コンと狐と花咲く幻想人形（コンと狐とSeason2）

第20話 神の使いをやめた話 後編

　日が暮れ、窓の外は暗くなる。

　サナ、サクラ、ウイの三人で一つのテーブルを囲む。

「……そう。そのお友達とは？」

　サナの長い話を聞き終わったウイは、そう尋ねた。

「キョウコとは、あの日以来全く会っていません。あの日のことはよく覚えていない、といっているらしいですが……」

　サナは視線を手元におとした。

「それで、サナちゃんは眷属を外れたいって、思ったのね」

　サナはうつむいたまま小さくうなずく。

「ねえ、サナちゃん。マンガを描くのが好きっていってたよね。スケッチブックと鉛筆ある？」

　サナはうなずき、店のすみに置いていたスケッチブックと鉛筆を渡す。

「似顔絵、描かせてくれない？」

　サナは、怪訝そうな顔を浮かべつつも、スケッチブックを渡した。

「手で描くの久しぶりだから、下手くそになったらごめんね」

　ウイとサナはむかい合わせに椅子をならべ、それぞれ座る。

　ウイは、頁をめくり、鉛筆を走らせる。

「あのね、サナちゃん」

　視線はスケッチブックにむけたまま、ウイは語る。

「サナちゃんは少し、勘違いしてるんじゃないかなァ」

「勘違い？」

「そう。確かにキョウコちゃん？　だっけ。そのお友達が、サナちゃんのキツネ火を恐がっちゃったのも、サナちゃんがニワトリを食べてそのお友達を助けたのも、確かに全部、サナちゃんがおキツネさんだったからなんだけどね」

　サナは小さくうなずく。

「でも、もし今からサナちゃんが御稲荷様の眷属を外れて、力を封印して、人間として生きていことしても、昔のことがなかったことになるわけではないのよ」

「……はい」

「それに、もし仮にサナちゃんが人間になったら、ヒトを傷つけること、ヒトに傷つけられることがなくなるのかといえば、そうでもない」

「……じゃあ、私はどうすればいいんですか？」

　スケッチブックの上、鉛筆の走る音がする。

「キョウコちゃんの、電話番号か、メールアドレス、ＳＮＳのアカウント、住所。なにか知らない？　一度、連絡してみたらいいと思う」

「なにをはなしたらいいか、わかりません」

「久しぶり。元気？　ってそれだけでいいわ。一度、連絡してみて。絶対に、悪いようにはならないから」

　サナは、小さくうなずいた。

「それをしても、やっぱり眷属を外れたいと思ったら、私にもいってね。できることはするから」

　サナは、また小さくうなずいた。

「サナちゃん、笑って。笑顔のサナちゃんが描きたいな」

　厨房では、コンとエーコが夕食をつくっていた。

「コンちゃん、すごい手際がいいね。慣れてる」

　エーコがいった。

「はい。料理、大好きですから」

　コンははにかみながらこたえた。

「ねぇ、コンちゃん。辛くない？」

　エーコはおもむろにいった。

「なにがですか？」

　コンは首をかしげた。

「その……サナちゃんと一緒に暮らすの辛くない？　ほら、神獣って私たちには見えないものが見えたり、感じないことを感じたりしてるみたいで、たまにわけわからないこというでしょ？」

　コンはちょっと考える。

「確かに、サナちゃんも何ゆうてんねやろ、って思うときはありますね」

「でしょ？」

「でも、きっとサナちゃんも、サクラちゃんも、みんなそれぞれ同じやと思います」

「どういうこと？」

「私、ちっちゃいときに児童養護施設に預けられて、ずっとそこで暮らしてたんです。大人はみんな親じゃなくて先生やったし、子供たちだってある日突然やってきて、ある日突然いなくなる。それが日常やった」

　エーコは驚きの表情を浮かべながら、小さくうなずく。

「例えば、サナちゃんやサクラちゃんに私の経験を話しても、理解はしてもらえるかもしれんけど、絶対に共感はしてもらえへん」

　最後に、コンはこういった。

「みんなそれぞれに、そういう部分があると思ってます」

　エーコがなにかいいかけた、そのときだ。

「コンさーん」

　厨房に、サクラがやって来た。その手には、サクラを描いた絵が握られていた。サナにそっくりだけど、ちょっとした表情や仕草でちゃんとサクラだとわかる絵だった。

「ウイさんが、絵を描いてくださるそうですよ」

　その途端、エーコが笑顔をうかべた。

「せっかくだから、描いてもらってきたら？　後は、私がやっておくから」

　コンはつくりかけの料理を見た。

「それじゃあ……ごめんなさい、お願いします」

　コンはウイの方へむかった。

　壁に、三枚の絵が飾れている。サナ、サクラ、コン。すべて、鉛筆一本で描かれたものだ。

「久しぶりに腱鞘炎になっちゃいそうね」

　ウイは満足げに、手首を回しながらいった。

　テーブルの上には、豪華な食事が並んでいた。肉や魚を使った料理もあったが、大半がサラダなどの野菜中心のメニューだった。

「あと、これもつくったの」

　最後に、エーコは野菜スープを持ってきた。皿に盛り分けれていて、エーコはそれぞれの前においていく。

「あれ？　今日の献立には……」

　コンはエーコを見た。

「コンちゃんがウイちゃんに絵を描いてもらっている間、私がつくったの。食べて」

「エーコちゃんの料理、大好きよ。ありがとう」

　ウイはそういった。

　それから、みんなで「いただきます」をして、食べはじめた。

　ウイは、真っ先にエーコのつくったスープに手をつける。

「エーコちゃん、これっ！」

　その瞬間、大きな声をあげた。

「ウイさん？」

　サナをはじめ、その場の全員がウイを見た。

　ウイの体は、半透明になっていた。

「これって……」

　コンは慌てて立ち上がると、厨房をのぞき込んだ。

　死者をヨモツクニへ送るときに使うかまど。そこに鍋がかけられ、湯気を吐き出していた。

「私を……ヨモツクニへ……どうして」

　ウイは持っていたスプーンを落とす。

「ずっと、死んでくれないかなって、思ってた」

　静かに、しかしはっきりと、エーコはいった。

「エーコちゃん……」

「毎日毎日、あなたにご飯を食べさせて、下の世話もして、どこへいくにも付いていかないといけなくて！」

　エーコは立ち上がり叫んだ。

「エーコちゃん、私、エーコちゃんには感謝してる。助けてくれた恩返しをしたいと思ってる」

　ウイの体は、もうほとんど見えない。

「急死した画家、ということで話題になる。未発表の絵を売れば、私は一生暮らしていける。あなたの残したものが、一番の恩返しよ」

　エーコは、冷たくいった。

「ウイさん！」

　サナは立ち上がり、ウイに手を伸ばす。

「エーコちゃん、私ね……」

　サナの手が届く前に、ウイがいいきる前に、その体は消えてなくなった。

「……なんてことを」

　コンは呆然と、湯気のあがるかまどを見つめた。

　サナの視界に、壁に飾った絵がはいってきた。

　コンの顔。サクラの顔。笑顔のサナの顔。

　サナの目に、涙が浮かぶ。

「これでやっと、私は解放された。これで体に戻れば、私は自由になれる」

　エーコは心底嬉しそうだった。

「……ウイさん……ウイさん」

　サナはうつむいたまま、つぶやく。その瞬間、頭に三角形の耳が生える。

「サナ、駄目です！」

　サクラは叫んだが、サナの耳には届かなかった。

　巨大な動物の、遠吠えのような声が響いた。

　店内のテーブルが、椅子が、料理が、一斉に壁にむかって吹き飛ばされる。

　コンとサクラは身をかがめる。

　エーコは飛んできた椅子にあたり、倒れた。

「なにが……」

　エーコが起き上がると、目の前に馬ほどの大きさのある巨大なキツネがいた。金色の毛と、金色の瞳を持ち、四肢からは炎が噴き出していた。床が焼かれ、焦げる。

「お前など、現世へも、ヨモツクニへも、いかせない。今ここで噛み砕いて、消滅させてやる」

　キツネは地響きのような声でいいながら、姿勢を低くする。

「やだ……助けて」

　エーコは、小さな声でいった。

　キツネは、エーコに飛びかかる。

「やめてっ！」

　そのとき、キツネとエーコの間に割って入ったヒトがいた。

　コンだった。

　キツネは勢いのままにコンを押し倒し、その右手に噛みつく。

「コンちゃん、こんなんらしくないで。やめよ」

　キツネの下敷きになり、腕に噛みつかれているにも関わるず、コンはいつもの優しい笑顔をうかべていた。

　コンは左手で、キツネの、いや、サナの頬をなでた。

　サナは、コンの体の上で人間の姿に戻った。

「コン、血の味がする」

　サナは、顔をクシャクシャにしていた。

「ありがとう。サナちゃん」

　コンは、左手でサナの頬をなで続ける。右手からは血が出ていた。

「……ごめん、ごめんコン。その怪我、すぐ、治す……から……」

　サナは、気を失った。

　結局、エーコは元の体に返した。

　エーコは病院で目を覚ましたが、ウイは死亡したとのことだった。

　サクラが、家にサナの母を呼びにいった。

　サナの母は、驚いた様子だったが「ウカ様に連絡するわ」といって、気を失っているサナを背負って、帰っていった。

　コンは店内を見回す。

　散乱したテーブルや椅子。そして夕食になるはずだった料理。

「コン、大丈夫ですか？」

　サクラが心配そうな表情を浮かべながら、近付いてきた。

　コンは、自分の手を見た。手首から肘にかけて、鋭い牙で貫かれた跡があり、血が出ていた。

「うん。大丈夫。幽霊やから、死ぬこともないし」

　コンは、サクラを見ないでいった。