コンと狐と花咲く幻想人形（コンと狐とSeason2）

第17話 小さき者たちの話 その３

　ラクが帰ってくると、二人は一緒に宿題をした。

　場所はラクの部屋。

　合体ロボットのおもちゃが沢山おいてある。ラクの趣味らしいがサナにはよくわからない。

「サナちゃん、そこの計算、間違うてんで」

　ラクはサナのノートを指差す。

「あ、うん。ありがと」

　サナはぼんやりと返事をする。

「どしたん？　なんか元気ないし、キョウコちゃんもちょっと変やったし、なんかあったん？」

　ラクが不安げに尋ねる。

　サナは消しゴムで、間違っていると指摘された部分を消しゴムで消した。

「なぁ、ラク、私、なんで化け狐に生まれたんだろ？　普通の人間じゃなくて、普通のキツネでもない、化け狐に生まれたんだろ？」

　サナは独り言のようにいった。だけど、ラクは聞き漏らさなかった。

「どういうこと？」

「クラスのみんなは、普通の人間じゃないか。術で怪我を治すことも、火の玉を出すこともできないじゃないか。そしたら、そのことで悩むこともない」

　ラクは首をかしげた。

「ごめん、やっぱりサナちゃんのいいたいこと、ようわからんけど、私たちが特別な力を持っているのは、神様のお使いとして、それでヒトを助ける為やし、それでみんなが幸せになるんやったら、そんでええんちゃうの？」

　サナは、小さくうなずいた。

　先ほど消した問題を、もう一度解く。それでも答えが間違っていることに、サナはきがついていなかった。

　その日の夜。

　サナは寝付けず、ベットの上に横になり、天井を見つめていた。

　前みたいに、キョウコと“普通”の友達でいたい。なのに、どうすればいいのか、全くわかない。

　そのときだ。

『助けて、サナちゃん』

　頭の中に、声が響いた。

　キョウコの声だった。

「キョウコ！」

　サナは窓から飛び出すと、宙がえり。その姿はキツネになった。

　一階の屋根の上を走り抜け、ジャンプ。地面に着地すると、そのまま走っていった。

　電車で数駅分の距離を一気に駆け抜け、学校に着いた。

　サナは人間の姿になった。

　部屋を飛び出してきたから、パジャマのままだし、靴も履いていない。

　校門は閉っている。サナはそれを乗り越える。

　すると、微かにヒトの話し声が聞こえた。サナゆっくりと、声の方へむかう。

「おい、動かなくなったで。どうすんねん、これ」

　声がした。キョウコをいじめていた三人の女の子のうちの一人の声だった。

　鳥小屋の前。

　そこには、キョウコが倒れていた。

　キョウコは頭から血を流し、意識を失っていた。そして、その横には血まみれのニワトリ――ピィちゃんが横たわっていた。

「なんだよ。なにやってんだよ！」

　サナは叫んだ。

「こいつの目の前で、ニワトリを殺してやろうと思ったんや。そしたら、こいつが突然飛び出してきて……」

　そういった三人の女の子の一人、短髪の手には金属バットが握られていた。

　キョウコの目の前でピィちゃんを殺そうとした。そのためにこんな時間にキョウコを学校に呼び出し、目の前でピィちゃんを痛めつけた。

　ところが、とどめの一撃をくらわせようとしたところで、キョウコはピィちゃんを庇って、金属バットでぶたれた。

　そういうことだった。

　サナは足下を見た。

　破られた写真があった。キョウコのお父さんの写真だった。

「お前たちは……お前たちはっ！」

　サナの頭から、三角形の、キツネの耳が出ていた。

「なんや、その頭……」

　ポニーテールがいった次の瞬間。

　学校中に轟音が響いた。

　オオカミの遠吠えのようなそれに、三人の女の子は、目をつむった。

　ゆっくりと目を開くと、サナはキツネの姿になっていた。

　しかし、普通のキツネではない。

　その体躯は馬ほどの大きさがあり、金色の毛並みと、金色の目を持っていた。

　そして、その四肢からは赤い炎が噴き出ており、地面や周囲の草を焦がしていた。

「あ……あ……」

　巨大なキツネの姿となったサナを見た女の子たちは、口をパクパクと動かす。

　再び、サナは吠える。

　すると、足下から爆風が広がり、三人の女の子を吹き飛ばした。校舎の窓ガラスが割れる。

「お前たちは、許さない。ヨモツクニへ送ってやる」

　サナ普段とまるで違う、低く、しゃがれた声でそういいながら女の子へ近付く。

　眉間にしわを寄せ、怒りに満ちた表情。

　そのときだ。

「……コケ」

　微かな声がした。

　キョウコの横に倒れていたピィちゃんの、今にも消えてしまいそうな声だった。

「そうだ、キョウコ……キョウコ」

　サナは一瞬で人間の姿にもどり、キョウコに駆け寄り、ひざまずく。

　キョウコは頭から出血していた。

　細い呼吸。

「キョウコ、死なないでくれ。なぁ、キョウコ」

　サナはキョウコの傷口に手をあてるが、傷はふさがらず、一向に血は流れる。

「かつては、生贄――つまりヒトの命を代償として、一時的に力を高め、高度な術を使うことも行われました」

　師範の言葉が、サナの頭に浮かんだ。

　キョウコの腕には、虫の息のピィちゃんが抱かれている。

　ピィちゃんを喰らえば、あるいは……。

　サナは首を振って、考えを否定した。

　サナは神の使いである。

　神は人間のためだけに存在しているのではない。時には犬や猫、鳥や魚、虫の願いを聞き入れ、奇跡を起こすこともある。

　神が救う対象は、人ではなくヒトなのだ。

　だから、キョウコとピィちゃんの命を天秤にかけることは許されない。

　そもそも、サナだってピィちゃんのことが大好きだった。だから、毎朝、世話をしていたのだ。

　ピィちゃんを殺すなんて、できない。

『神の使いの御狐様……どうか……お願いがあります』

　小さな声がした。

　それは、ピィちゃんが喋っていたのだった。

『御狐様、どうか……私を喰らい……この人間を生かしてください』

「ピィちゃん、なにを……」

『私は、もう長くはもちません。私の命を贄として、この人間の傷を癒してください。私は、この人間のことを愛おしく思っております』

　サナはぎゅっと目をつむる。

　ピィちゃんを、殺す。

　そうすればキョウコは生き延びられる。

　ピィちゃんも、それを望んでいる。

『お願いいたします。神の力をもって、この人間の命をお助け下さい。私の“想い”を果たさせてくださいませ』

　サナは目を開いた。

「うわぁー」

　サナは叫ぶと、再び巨大なキツネの姿になった。

　そして、大きく口を開け、ピィちゃんに喰らいついた。

　次の日、学校は大騒ぎになった。

　轟音と爆発の痕跡。そして気を失った女児たち。

　当然のように、臨時休校になった。

　稲荷大社の奥、神とその使いのみが立ち入ることを許された空間。

　畳が敷かれたその空間で、人間の姿のサナは膝を抱えて座っていた。

「や、サナちゃん」

　やって来たのは、派手な見た目をしたギャルっぽい女性だった。

　彼女こそ、稲荷神ことウカノミタマノカミである。

「ごめんなさい。ウカ様」

　サナは膝に顔をうずめて、いった。

「とりあえず、謎のガス爆発ってことにできそう。キョウコちゃんも、あのいじめっ子三人組も、昨夜のことはショックであんまり覚えてないって」

　ウカはサナの横に座った。

「ごめんなさい」

「私は、サナちゃんが悪いことをしたとは思ってないよ。でも、サナちゃん。一度、若桜のお家に帰ってみたらいいと思う」

　ウカの言葉を、サナは首を振って否定した。

「私は、立派なキツネになるまで帰らないって、決めてるんです」

　でも、本当は立派なキツネよりも人間になりたいな。

　ウカは、サナの頭を優しくなでた。

「ごめんね。私の神としての力を使っても、サナちゃんの『想い』は叶えてあげられない。自分で頑張ってもらうしかないの。でも、どれほど硬い意思があっても頑張り続けることはできない。少し休むことも、必要よ」

　ウカはそれ以上はなにもいわなかった。

　次の日、学校は授業が再開されたが、サナは休んだ。

　食欲がわかなくて一日、ほとんどなにも食べず、ただずっと、ぼんやりと一日を過ごした。

　学校から帰ってきたラクによると、キョウコは入院はしたものの、命に別状はないらしい。

　次の日も、朝からあまり気分はよくなかったけど、いつまでも休んでいるわけにはいかない。サナは朝食を食べずに家を出た。

　授業は、いつも通り進んだ。

　だけど、サナはまるでその内容が頭に入ってこなかった。

　給食の時間。

　サナはまるで食欲がなく、少なめに配膳してもらうように頼んだ。

　みんな、驚いていた。

　その日は、鳥の照り焼きだった。

　サナは一口、食べる。

　その途端、ピィちゃんを食べたときの感覚がよみがえってきた。

　鉄のような血の味。

　口内をチクリと刺す羽毛。

　ぬるりとした臓器。

　サナは教室を飛び出し、トイレに駆け込んだ。

　便器にむかって嘔吐する。

　胃の中にはほとんどなにも入っていなかったので、胃液を吐き出す。

「サナ、大丈夫？」

　心配して追いかけて来たのか、ラクと担任の先生が来た。

　サナは早退した。

「色々あったから、疲れてんねんで。しばらくゆっくりし」

　ラクのお母さんは、そういってヨーグルトを器に入れて出してくれた。

「後で食べる」

　サナはそういって、自室にこもった。

　ベットの上で、毛布にくるまる。

　唇を、指先でなでる。

　まだ、ピィちゃんを食べた感触が残っている。

　どうして、ピィちゃんを食べてしまったのだろう。

　そうやって後悔するってことは、キョウコが死んだ方がよかったって思ってる？

　いや、それも違う。

　そもそも、どうしてあの場にいった？

　キョウコの声が聞こえたから。

　どうして？

　キョウコが願ったことを、サナが感じ取ったから。

　サナが、神獣で、ヒトの願いを感じる能力が備わっているから。

　もしも、人間になれたら……。

　死んだらどうなるの？

　その魂は、ヨモツクニへ送られ、永遠にヨモツクニで暮らすか、転生し、新たな体を経て生きるか、選ぶことができる。

　もしも、人間に生まれ変わることが出来たら……。

　サナは何度も頭を振って、その考えを否定した。

　ヨモツクニの神、ヨモツオオカミはサナのことを歓迎しないだろう。