世界の種

戦士たち 3

「口数が減ったな爺」

「……油断してっと足元すくわれんぜ」

　球体や粘菌をくぐり抜け、やり過ごし、気づけば他の戦士たちの姿はもう周りに見えなくなっていた。

　老若の戦士も五体満足とは言い難い。

　イクスにはすでに両腕がなく、老戦士は腹に孔を穿たれた。裂傷と擦傷にまみれて彼らは前進する。

　予感のある方へ、運命が待つと信じる方へ。

　重い体を前へ運びながら、イクスは問う。

「いったいあんたは、何を企んでいた？」

　けっ、と老戦士は乾いた笑いを漏らした。

「オレたちの、目的なんぞ、一つしか、ねぇだろうが」

「だったら、俺に絡んでくる必要もなかった」

　肩を振って勢いをつけ、一歩一歩、地面に刺すようにしてイクスは歩みを進める。道は管状となり、登り坂となり、どこにも分岐しない。

「いつの間にかあんたの思惑通りに動かされるのに、腹が立つ」

「けっけっ。思惑だの、企みだの、そんな大した話じゃ、ねえ。後続の方が、生き残れそうだから、一人めぼしいのを遅れさせたっていう、それだけよ」

　息も絶え絶えに老戦士が応える。

「──礼は言わないぞ」

　イクスが足をとめ、はるか眼下を見下ろす。

「そういう台詞は……終わってから言うもんだ」

　老戦士のひゅうひゅうとした呼吸の音が、ぜるぜると濁った音に変わる。

　口から血の塊を吐いて、老戦士も足を止め、眼下を覗く。

　はるかに足元、一粒の泡のような「ミヤ」を背景に漂う黒い点がある。その点へ、老戦士は低く呟いた。

「さすがだよ、イグレーゴ」