【第一幕 運命編】聖剣士リヴァイア物語 ～ リヴァイア・レ・クリスタリア ～

第2話 「リヴァイア！！ お誕生日おめでとう」

「どうかしましたか？　玄関先で、リヴァイア」

「はあ……？　エ、エスナータ修道士！！」

　私、恐縮――

　私の足元では、バムが……早く～はやく～、ってな具合で、私を今すぐにでも食堂へと連れて行きたいみたいで、ぎゅー、ぎゅーって私のパンツをギュッと握って引っ張って。

　……もう、そんなに引っ張っちゃったら伸びるからね。

「まあまあ、バムは立派ですね……」

　って、エスナータ修道士？

「リヴァイアを、食堂まで連れてってくれているんだ。偉いね、君は」

　と、エスナータ修道士が頭をナデナデして――

「あの修道士？？」

　という私の言葉、

「偉いねー。リヴァイアをエスコートしてくれて」

　は、通じなくて……。

（エスコート？？）

「あの修道士？」

「……まあ！」

　まあ？

「リヴァイアも、早く食堂に行きたいなーって思ってくれていますよ」

　……くれていますよ？

「あの修道士……………………」

「すごいねー。バム！！　ちゃんとやれてるね！！」

　やれてるねー？？

　あ、私分かった……。

　エスナータ修道士、あなたもさっ、お誕生日会のそっち側なんかい！！

「リヴァイア！　早くこっち。食堂に……」

　いい加減……私のパンツ伸びちゃうからさ。……ここはバムに降参だ。

　……なんとなくストーリーが見えちゃったけど、まあ、子供が相手だということもあって、この児童養護施設『聖サクランボ』は、子供のための施設なんだから。

　それに、私はここの修道士見習いとして、しっかりとお仕事を……やっていかなければだし。

「は……はいな！　はいな！　わ、分かったからね。バム」

　私は、言われるがままに…………、バムにエスコートされて食堂へと向かったのでした。

　パーン！！　　て、何これ。この音？？

　ハッピーバースデー♡　　ツー　ユー

　ハッピーバースデー♡　　ツー　ユー

　ハッピーバースデー♡　　ディア　リヴァイア・レ・クリスタリア～

　ハッピーバースデー♡　　ツー　ユー

　……今度はみんなで、私を食堂の真ん中の天然木のテーブルへとエスコートしてくれる。

　椅子に腰かけて、

「……………」

　私は瞬間、頭の中が真っ白になった。

　パチパチ…………

　パチパチ…………

　パチパチ…………

　――みんな、みんなで、私を囲んでパチパチって拍手してくれている。

　見渡すと、聖サクランボのみんなが､この食堂にいた。

　日当たり良好な聖サクランボの食堂。

　朝も昼も夕方も、いつも明るく太陽の光が差し込んでくれる。この食堂はここで暮らすみんなにとって、とても大切なコミュニティースペースだ。

　それぞれの理由で「家族」が離れてしまい、本来ならダイニングキッチンなどで家族全員がそろって、食事をしたり会話をしたりしているはずだったこの子達。

　家は、家族は、子供にとって成長するために必要な空間であるはずだ。

　それを失わなければいけなくなった子供……。

　子供達が、今、私に…………

「リヴァイア！！　お誕生日おめでとう」

　大声で最初に言ってくれたのは、フレカだ。

「……あのう、リヴァイア」

「……うん？」

　その隣に、クアルさんがいた。

「クアルさん……？」

「リ……リヴァイア！　お誕生日おめでとうございます」

　……深々とお辞儀をした、清楚真面目なクアルだ。

「あはっ。か、かしこまっちゃってさ、クアル。は、ははっ」

　私、緊張しちゃっている。

「き…………今日は、リヴァイアの『もう、20歳過ぎ』のお誕生日ですから…………、その先生のお祝いをみんなでと…………」

モジモジしながらクアルが言って。でもね…………

『もう、20歳過ぎ』？？

　私、気が付いたんだな。

『もう、20歳過ぎ』？？　と言って、私はキッと睨みつけた相手は、

「ネプティー！！！」

　である。

「ネプティーは、『もう、20歳過ぎ』って、変な言葉を子供達に教えたのですか？」

　私、ムッとしちゃった。

「……あはは。まあっ、まあリヴァイアってば！！」

　と、ネプティー。何あんたって、笑って誤魔化そうと……。

「そうですよ、リヴァイア」

　エスナータ修道士。

　んで…………その後ろに隠れたネプティー。

「いいじゃないですか？　実際、『もう、20歳過ぎ』なんですからね」

　修道士、かなりのストライクゾーン。

（いやいや……、だから、そも『もう』ってのが余計なんだって！！）

「…………まあ、自然の摂理ですし」

　私、納得しちゃった？

「リヴァイア。そうですよ。嬉しいこと、お祝い事じゃないですか。ああ、今年も無事に歳を積むことができましたって。おめでたいことですってば！！」

　と、いまだ修道士の後ろに身を隠しているネプティー。

　……おい、ネプティーよ。お前が、この子達に植え付けたんじゃねえの？

「リヴァイア。お誕生日おめでとうございます」

　エスナータ修道士がそう仰って、私を祝ってくれた。

「こうして、聖サクランボの子供達が、修道士達が、あなたの誕生日を、お祝いしてくれています」

　私は……見た。

　――この食堂に、聖サクランボのすべての子供と、修道士と修道士見習いが集結していることを。

　私はキョロキョロ…………して、一人ずつの顔を確認して見た。

　パチパチ……

　子供達と修道士達から鳴り止まない拍手による祝福が、続いてくれている。

「……ど、どうも、ありがとうございます。…………みんな、ありがとうね！！」

　私は頭をペコり。

　でもまあ、私の『もう、20歳過ぎ』ってこんなにお祝いするほど立派じゃないってね。私はすぐにそう思って。

「……私って、こんなに立派じゃないよ。それなのに、こんなに素晴らしいお誕生日会をしてもらって……。てへへ！」

　少し照れ笑いをしながら、私はそう言った。（言ってしまった）

　こんな立派な程の人生を歩んできたわけじゃ…………ないし。

「リヴァイア。本当にいつも、聖サクランボにご尽力くださって、修道士一同、本当に感謝していますから」

　エスナータ修道士が……深々と？

「…………うわー！　こりゃ、やばいわ！！」

　私、恐縮モードに。

「し、エスナータ修道士！！」

　私駆け寄って！

「そ、そそそ、そんなことないすから。あ……私の方が、いつも、この園にお世話になっているのですから」

（私は、そう本気で思っているのだから）

「こ、こんな私に園の仕事ができますのでしょうか？」

　って、私がエスナータ修道士に面接で質問して…………しっかりと覚えている。

「私はできると確信します」

　と修道士が仰ってくれて――

「あの、その根拠は？……」

　私、面接で何言ってんだろ。

「それはね……」

　修道士がニッコリと微笑んで、

「私が、あなたを選んでいるんじゃありません。あなたがこの『聖サクランボ』を選んでくれたのです」

　エスナータ修道士の目は、じーっと私を見つめていた。見つめてそう仰って。

「……私、今までずっとノホホンとしたな生き方をしてきて、その…………児童を、とくに親との関係が難しくって、親に捨てられて、人並みの親からの愛情も何も得られなかった子供達の……その、私は修道士見習いが勤まるのでしょうか？」

「……あなたは根本的な間違いが……、まったく気がついていませんね」

　エスナータ修道士が呆れた感じで。

「あ、私。不採用ですよね……」

　なんていうか、私は自身に保険を掛けちゃったっけ。

「聖サクランボの子供達は、親に捨てられて、ここで日々生活をしているのです」

　エスナータ修道士は、どこまでも毅然として、

「……転じてリヴァイアさん」

「はい…」

「あなたには確か実家に両親がいて、畑を耕しているのですって……」

　面接で最初に私が言ったことだ……。

「リヴァイアさん！！」

　修道士は少しだけ強い口調で、私に話し掛けた。

　だから「…はい！」と、私は恐縮して、姿勢を正して着席していた椅子に座り直した。

「あなたは親に捨てられていないんでしょう？　それなのに自分は独身だからとか、そんなことを言って。だったら、あなたは何がしたいの？？」

　修道士が私を睨む。睨んだんだって……とほほ。

「何がしたいのですか？」

「何がって………。私……………」

　例えば、畑の菜の花に留まって蜜を吸っている天道虫に、この星全体の人類の進化を理解できるのかと言えば、それはできない。

　天道虫に天体の観測結果なんてものは、この虫には、まったく理解できないからである。

　そんなことは当たり前である。

　天道虫には、天体という概念は絶対に理解できないのだから……。天道虫は、自分の脳のすべてをつくして生きていて、その脳には目の前の菜の花は分かるけれど、天体は分からない。

『でも、あなたには分かるのだから。人間なのだから』

　エスナータ修道士は、こう仰った。たぶん、私へのエールだった……。

「あの……」

「なに？　フレカ」

「私は…………」

　これっ、と言って、ポッケから…………

　ああ、バムの言ってた相談券だったっけ？

「…………わっ～！！！　あ、ありがとう！！」

　私、わざとらしくじゃないけれど、聖サクランボの修道士見習いとして…………そうすることは大切なのである。

「……えっへん！！」

　フレカ、嬉しそうだ。リヴァイアはも嬉しいよ。

「あの……リヴァイア」

「はい？」

「この券でさ、……いつでも、私に相談してくれないかな？」

「………………うん。うん！」

　私は深く頷いた。

「リヴァイア。とても、嬉しいよ！！」

「この券でさ、最近、なんだかリヴァイアが……なんか悩んでいるみたいだったから…………。で……、その……だからね。そのリヴァイアに…………いつも、お世話になっているんだから」

（ありがとう）

　――私は心の中で呟いた。

「うん。大切に持っておくからね。ありがとうね。フレカ！　ありがとうね！！」

「えへへ、これでしゅさいしゃの、しゅちょうになったかな！」

　……たぶん、フレカの『しゅちょう』という言葉、この子は『首長』な感じだけれど、その本当の意味は『主張』、自分からの気持ち……という意味で言った言葉なのだろう。

　この子らしいよ。

「その……リヴァイア？」

　次には、……………ああ、栞の話がここでくるんだね。

「……その、これ」

　クアルが手に持っていたそれは、もちろん栞。

「あ、栞だ。うんうん。ありがとうね。私、今でも寄合馬車の中で小説を読んでいるから、嬉しいよ」

　――この園にいるみんなの子供たちから、一人ずつプレゼントをもらって。

（みんな、ほんとにありがとう）

　それから、なんと、冷蔵庫からちょっと大きめのケーキが登場して、それがテーブルに並んじゃって。

　私、なんだか嬉し泣きだ……。そりゃそうだ。

「……ん」

「ん？」

　私の足をニギニギと……。

「どうしたの、バム」

「……うた」

「歌？」

「リヴァイアに、ボクから……」

「そうだ、そーだった」

　私、思い出した。バムからのプレゼントは、お歌だ！

「そうそう……」

　エスナータ修道士もそう仰って。――食堂の片隅に置いてあるオルガンを、エスナータ修道士が開けた。

「さあ、バム」

「うん！！！」

　バムの元気の良い返事が、食堂に響き渡った。

　私はバムの、その返事を聞いて、

「…………………」

　無言になって……なってしまった…………。

　……私。この聖サクランボに来て、来た頃の私の動機とか心構えを、私は、ふと思い出してしまって。……私って、どうしてこんなにも生きることが怖くなっちゃったんだろ？

　私は――修道士を目指すんだ！

　修道士になって、迷える子供達を守って救って。路頭に力尽きた者達には、手を差し伸べて。すべて……全身全霊をサロニアム・キャピタルのために、捧げる覚悟で私は修道士の道を選択したっけ？

　子供達の傍にいてあげて……両親に死に別れた、嫌われた、見捨てられた子供達に一日でも早く笑顔を取り戻してあげたくて……。

　でも、現実の児童養護施設のお仕事は想像以上にベリーハードだった。

　日々、自分自身から気力が去っていく感じがした。次第に笑顔も少なくなっていった。

　私はこの子供達と接するごとに、自分の人生がどれだけ“恵まれていた……”のかを否応無く悟ってしまった。

　――この子供達の生い立ちにくらべて、私の人生なんか。

「せーの！」

　ネプティーの元気な声による合図で……

　きーら きーら…………

　お空のほしーよ…………

　それは、かつてアルテクロスの天才作曲家が、若かりし頃に作曲したのをベースにしたお歌だった。

　このお歌、懐かしいな。私も好きだったっけ？

　なんだか、私すっかり忘れていたな……。

　忘れていた？　忘れて？　本当に？？

『チェリーレイス　　　チェリーレイス　　　チェリーレイス………』

【フレカ】

　7歳の女の子である。

　この女の子は今から5年前に、私が『聖サクランボ』で修道士見習いとして働くことを決意した時、同じ時期にここにやって来た。

　……2歳の時に近くの十字路で、両親が馭者する馬車にフレカが乗っていて、警備兵の止まれの合図で停止している時。

　対向車側から無視して来た馬車があって、その馬車が無理して右折……。急な手綱さばきで右折しきれずに、両親の馬車と接触した。

　両親は一命をとりとめることなく即死。幸いフレカは軽傷で命は助かった。

　両親は一族親戚の反対を押し切って結婚した仲だったらしい。

　残された2歳のフレカを誰が引き取るか……誰も引き取ろうとはしなかった。

　――フレカは事故のことを、たぶん覚えている様子だ。

　お散歩の時間で、道路を手を繋いで歩いている時。対向してくる馬車とすれ違う時に、私が握っているフレカの手が、ギュッと堅くなっていることに気が付く……。

　怖いのだろう。

【クアル】

　9歳の女の子である。

　私が『聖サクランボ』に来る前から、この子はここにいる。当時は4歳。

　……両親はクアルの目の前でよく夫婦ゲンカをしていたという。幼いクアルは、それを隣の部屋の隅で、耳を塞いでずっと耐えていた。

　両親はケンカが終わると、今度は、クアルに八つ当たりし始める。

　食事の時、フォークの持ち方、お皿の持ち方に対して、ネチネチと難癖をつけては怒鳴る父親。わずか4歳の女の子に算数の計算を教えて、答えが悪ければ叱りつける母親。

　……近所から、あの家は問題があるのでは？　という電話が聖サクランボに掛かってきた。

　修道士達が駆けつけ、事態が発覚し、強制的に保護することになった。

　一方の両親は、虐待じゃないと、だから子供を返せと言い続けている。けれど、聖サクランボは断固拒否の姿勢を今でも貫いている。ここにクアルがいることも、両親には教えていない。

【バム】

　 5歳の男の子である。

　私と同じく5年くらい前に、この『聖サクランボ』にやって来た……。

　と言っても、実情は、この園の玄関にゆりかごの中に入ってスヤスヤと眠っていた…………。要するに捨て子である。

　――それは夏のある日、その日は満月で、雲一つない夜空だったことを、私ははっきりと覚えている。

　ピンポーン

　入口のチャイムが鳴った。

　私はその日は宿直で、そのチャイムに気がついて目を覚ました。私は玄関へと向かった。

　時刻は丁度9時。玄関に向かったらエスナータ修道士もいた。

「こんな時間に誰なんでしょうね？」

　私が修道士に尋ねたら、修道士は、

「……………」

　無言で表情が曇っていた。

　……？

　私がドアを開けて、キョロキョロと……。

　下を見て、玄関のすぐ下の一段下がった地面のところに……ゆりかごがあって、

　？？

　最初、私はよく分からなかったけれど、近付いて見ると……………中に赤ちゃんが入っていた！？

　私は慌てた。

「ああっ！！　赤ちゃんですよ……。修道士！　修道士！！」

　中に一切れのメモ用紙があって、拾って、私はそれに書かれていた文字を読んだ。

　男の子です

　お願いします

　ただ、これだけが書かれていた。

「？？　何これ？　何なのこれっ！」

　私は動揺してしまって……その時、ゆっくりと歩いてきたエスナータ修道士が、私にただ一言、

「これも、児童養護です」

　……と。

　――その後、この子の里親が決まった。名前も決まった。

　今、この子には『新しい』両親がいる。……というよりも、『本当』の両親なのだと思う。この子にとってであるけれど。

　……だけど、バムは、聖サクランボが実家だと信じている様子で、私達修道士見習いや仲間達を家族と思って、日々生活しているのである。

　ある時、里親とエスナータ修道士が話をして、そしたら、

「もうしばらくの間、聖サクランボで預かっていだだけませんか？　自分たちは、月に数回会いに来るだけで、今は、かまいませんから」

　エスナータ修道士は、里親からのその嘆願を承知した。

　――ありがとう。

　しめしあわせでもいいじゃない。

　バムが、全部喋っちゃったけれど（笑）

　でも……私は嬉しいよ。

　嬉しいよ……。

　きーら きーら…………

　お空のほしーよ…………

　きーら きーら…………

　お空のほしーよ…………

　子どもたちのお歌は、まだまだ続いてくれていた。

『チェリーレイス　　　チェリーレイス　　　チェリーレイス………』

　人生なんて、思い通りにいかないのだから……。

　この子供達も、大人達も、私も……みんな、みんな、みんな………

続く

この物語は、フィクションです。