　二人で家に戻ると、もうお父さんの影はどこにもなかった。三つ目の椅子には、いつも通り買い物袋がどさりと置かれて、晩御飯はそうめんに変わった。

　だけど、ベランダの物干し竿には小さな男の子の洋服がかかっていて、足元には小さなサンダルが干してあった。久しぶりに見たスマートフォンには、前に園田くんが送ってくれた写真と、「ちびによろしく！」という言葉が残っていた。

　小さなお父さんは確かにこの夏にいた。そうして私とお母さんは、確かにお父さんとこの夏を過ごしたのだ。夢の中ではない、本当の夏を。

「澪！　見て！」

　お母さんが、台所で私を呼んだ。一階に降りてみると、エプロン姿のお母さんがアルバムを持ったまま、テーブルに落ちた一枚の写真を眺めている。

「どうしたの？」

「これ、今、アルバム持ち上げたら落ちてきたのよ」

　色のくすんだ写真には、子どものお父さんだけが写っていた。一人なのに中心から右に外れて立っていて、見えない何かの影に隠れるように片方の手で宙を掴み、もう片方の手でピースサインを作っている。

　その顔は、緊張が解けたように笑っていた。

　まるで、小さいお父さんが持って行った写真の中の、私たちのように。

「あの人、写真持って帰れたのね」

「じゃあ、お母さんがあげた水晶は、無事にお母さんに渡せたのかなあ」

　お母さんは、急ぎ足で自分の部屋に戻った。それから、また私の名前を呼んだ。今度は、私もお母さんの部屋に向かう。

　仕事机の前で、お母さんは視線を落としたまま立っていた。私が近づくと、お母さんは黙って机の上を指さした。

「あるわ」

「すごいね」

　小さな水晶が、机の上に座っている。お母さんはそれを手に取ると、部屋の明かりにかざして眺めた。

「ちゃんと届いたのね」

　お母さんは、ぼろぼろ泣いた。あまりにも突然のことだったけれど、私もつられて一緒に泣いた。嬉しいのか悲しいのか、寂しいのか楽しいのか、自分たちにもちっともわからなかった。だけど私たちはひたすら泣いて、お腹が空くまで泣いて、その後でいつもよりもたくさんそうめんを食べた。

　私たちの夏が、静かに幕を閉じる音が聞こえた。

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