灰髪のアーシャ

第33話 【おまけEP】秘めた想い

※今話はおまけエピソードです※

※孤児院のおかえりパーティー中、アーシャがママと話している時、食卓の隅でダニーとゴンスは何やらこそこそ話していました。その様子をどうぞ※

……

……

　騒がしいほどに賑やかなパーティーの最中、長い食卓の隅に座るゴンスは、ちょいちょいとダニーを手招きした。ダニーは訝（いぶか）しげにゴンスの横に腰掛け、目の前の揚げ鶏を頬張る。ゴンスは、森豚のステーキにかぶり付きながら話しかけた。

「あーん、もぐむぐ……どうなのダニー、アーシャとは」

「ごふっ！　いきなり何だよゴンス」

　唐突な質問に、ダニーは思わず揚げ鶏を吹き出しかける。

「いやー、兄弟皆さあ、応援してるわけよ」

「だから何をだよ」

　ダニーは口直しに水を飲み、腕で口を拭った。

「好きなんでしょ？　アーシャのこと」

「！　おま、何で！？」

　当たり前のようにステーキを食べるゴンスと対照的に、ダニーは慌ててアーシャをちらりと見た。アーシャはママとの会話に夢中で、ダニー達の会話には気を留めていないようだった。

「むしろ隠してたの？　ママも兄弟も皆知ってるよ。わかってなかったのはアーシャだけじゃない？」

「まじかよ……ママも？　めっちゃ恥ずいわ……」

　ダニーは赤くなった顔を両手で覆い隠し天井を仰いだ。ゴンスはステーキに続けて、根菜のポトフをパクパク口に運んでいく。

「騒がしい孤児院を出てさー、２人で樹都に出たじゃん。進んでんのかなーって」

「……いーや、何もなし」

　ダニーは天井を仰いだまま、手をだらんと下げてぼやく。

「結構オレ、はっきり言ったつもりなんだけどなあ……リアクションないんだよなあ……」

「おー、告白したの？」

　ゴンスはついに食事の手を止め、興味津々に聞いた。

「アーシャもいる場で、聖女様に『守りたい大事なものは何だ』って聞かれたから、『アーシャです！』って言ったんだよ」

　天井を仰ぐのをやめ、ゴンスに顔を向けるダニー。一方ゴンスは、大きなため息をついた。

「はあ～……それ全然ダメ。皆の前で言われたって、恥ずかしいだけだよ。あと意味が広くて『大事な家族として』守るとも取れるから、アーシャからはリアクション取れないよ。ただでさえアーシャは兄弟意識強いんだから」

「……そうだよな……」

　ゴンスは期待が外れたとばかりに、揚げ鶏を口に頬張る。

「そんなんじゃあ、変な虫がついちゃうよー。樹都は人が多いんだから」

「変な虫……どころか、白馬の王子様がついてんだよなあ」

「はあ？　王子様？」

　ため息をつきながら不思議なことを言うダニーに、ゴンスは驚きの声をあげた。

「ちょっと前、夜にアーシャの部屋で会う約束をしてたんだよ」

「おー、いーじゃん」

「ところがいざ行ってみたら、上等な白のロングコートを着た超イケメンが車で来ててさ、アーシャをどっかに連れてったんだ。しかもアーシャ、お揃いみたいにおしゃれな白のワンピース着てて」

　ダニーは、あの日のすれ違いを思い出し、再びため息をつく。

「あとでわかったんだけど、その超イケメンは実は王子様だったんだよ、本物の。どーいう関係なんだろうなあ」

「聞いてないの？　アーシャに」

「聞けるかよ！」

「チキンだなあ、ダニー」

「……うるせえ」

　ダニーはぐいと水を飲んで、タンと卓にコップを置いた。ゴンスもがぶがぶと水を飲む。

「まーでも、アーシャは本物のイイ男見慣れてるからねー。イケメンだからとか王子様だからとかじゃ、惚れたりしないと思うよ」

「イイ男……？　ああ、確かに……≪英雄≫は格が違うわ」

　余計にへこむダニーの背を、ゴンスは肉厚な掌でどんと張る。

「だーいじょうぶだって！　ダニーもイイ男さ。例えば、ほら、えと」

「ねえのかよ！」

「ははは、まあとにかく、兄弟達はみんな応援してるから。アーシャのこと、頼んだよ。ほら、行った行った」

　張った手でポンポンとダニーの背を押し、アーシャの方へ行くよう促すゴンスに、ダニーはやれやれと立ち上がる。

「……ったく、余計に意識しちまうじゃねーか」

　ポリポリと頭をかきながらそうぼやき、すごすごとアーシャのもとへ向かうダニー。ゴンスは、仲良く話すアーシャとダニーをしばらく食卓の隅で眺め、誰にも聞こえない声でひとり呟いた。

「……意識しなよ。ダニーだから、応援してるんだぞ。僕じゃ、アーシャの隣には立てないから……。あーあ、うちは皆ヘタだね。ダニーも、ママも……僕もさ」

　やがて宴もたけなわになった頃、ゴンスは「よし」と立ち上がり、アーシャとダニーのもとへ向かった――……

……

……

※このあと、「で、若草は？」に繋がります※

※以上、おまけエピソードでした※