灰髪のアーシャ

第32話 つかの間の「ただいま」

「うわあ、懐かしいね」

「まだ半年も経ってないのに、すごく久し振りな気がするな」

　柔らかな木漏れ日の差す昼下がり。私とダニーは、緑に囲まれて静かに佇む孤児院を感慨深く見回す。西エウロパ大陸の中でも西の果て、帝国から最も遠いこのふるさとに、私達は久し振りに帰ってきていた。

「ねえダニー、トルネードのことは――」

「ああ、皆には内緒だ。極秘任務だもんな。皆が寝た後で、ママにだけこっそり教えよう」

「うん。じゃあ、せーのでドア開けよっか」

「いいぜ、きっと皆びっくりするだろうな」

　私とダニーは玄関の両扉のノブに手をかけ、同時に引き開けた。

「「ただいまー！」」

「え！？　あ！！　アーシャとダニーだ！」

「お帰りー！　ママ、アーシャとダニーが帰ってきたよー！」

　玄関続きの廊下に元気よく声をかけると、食堂からわあっと兄弟達が出てきた。玄関先で兄弟達に囲まれて動けないでいると、食堂からパタパタとママが駆け出てくる。

「あら！　お帰りなさい！　どうしたの２人とも。帰るなら連絡くれたら良かったのに――ううん、とにかく無事に帰ってくれて良かったわ。さ、中に入って入って」

　久し振りに会ったママは、ほんの少しだけ痩せて見えたけど、いつもどおり明るく迎えてくれた。私は思わず駆け出し、ママに抱き着く。孤児院を出てから、色んな、ほんとに色んなことがあった。ママの変わらぬ顔を見てほっとしたのか、ぽろぽろと涙がこぼれる。

「……ただいま、ママ」

「……お帰り、アーシャ」

　ママはそれ以上何も言わず、私の灰髪を優しく撫でてくれた。あの頃と変わらない、水仕事で少しだけ荒れてるけど、柔らかくて暖かい手で。

……

　食堂に入ってからは、兄弟達からの質問の嵐だった。鉄道旅の話から樹都の様子、枝（ブランチ）や樹士団の仕事などなど……(もちろん、ダニーの灰人化のことは話していない)。私が鉄等級（アイアン）の枝（ブランチ）に、ダニーが三等樹士になったことを話すと、ママは「パーティーしなくっちゃね！」と張り切って料理を始めた。

　やがて日が沈み、ママが用意してくれた豪華な食事(森豚のカットステーキに根菜のポトフ、ダニーの大好物の揚げ鶏に私の大好きなオムレツもある！)を囲みながら、まるでお祭りのように賑やかな時間が過ぎていく。ワイワイお喋りして、カチャカチャと食器の音がたくさん鳴って……やっぱり、皆で食べるといいな。体も心も暖かくなる。こんなに楽しい食事は久し振りだ。

……

「樹都も広いし、お互い忙しいだろうけど、ダニーとはよく会うの？　一緒に遊んだりとか」

　隣に座るママが、チビ達にステーキを切り分けてあげながら、私に聞く。そう言えばダニーはどこかと食堂を見回してみると、食卓の隅でゴンスとこそこそ話していた。

「んー？　いや、それが全然。一回基地にお邪魔して話したぐらい……むぐ、ママこれ美味しい！」

　ママ特製のミートソースオムレツを頬張ると、頬が落ちるくらい美味しかった。酔いどれの幹（ドランクトランク）のシンプルなオムレツも絶品だけど、これもやっぱり大好きだな～。

「あら、そうなの。まあでも２人とも樹都にいるんだから、これからまた機会があるわよね」

　ママはパンと手を合わせて微笑んだ。孤児院を出ても、ママは私とダニーに仲良く遊んでいてほしいんだろうな。

「これから……か。そうだね、もっと遊べるといいな」

「？　うん、それが良いそれが良い」

　私は一瞬、これから始まる大きな戦いが頭をよぎり言葉を濁す。ママは少しだけ首を傾げたが、安心したように笑ってくれた。やがて隅でこそこそ話していたダニーもやって来て、楽しい時間が続いていく――

……

「で、お土産の若草は？　樹都の名物まんじゅう、あれ楽しみにしてたんだよねー」

　長卓の皿々が空になり皆のお腹が膨れきった頃、太っちょゴンスが私とダニーの間に座り、話しかけてきた。今は麓の村のベンおじさんの牧場を手伝っているらしく、筋肉がついて全体的にでっちりした体つきになっていた。

「ねーよ！　オレ達国境砦からトンボ返りしてきたんだからっ！　つーかまだ食べられるのかよ」

「若草は別腹だよ別腹。ていうかさー、出発の時にちゃんと頼んでおいたのにー」

　すぐさま返すダニーと相変わらずのゴンスのやり取りがおかしくって、私はつい吹き出す。

「ふふっ、ごめんごめん。次はちゃんと買ってくるからね」

「頼んだよー、アーシャ。ダニーはどうせ忘れちゃうから」

　ゴンスはよっこらと立ち上がり、私とダニーの肩に手を置いて言う。

「……今日は２人が帰って来てくれて嬉しかったよ、ママったら久し振りに張り切っちゃってさ。２人が出てってから、ちょっと元気無かったから……。今度からさ、もっと帰っておいでよ」

「！　ママが……？」

　ゴンスは少し寂しそうな顔をしてから、しまっったとばかりに笑顔を作り、冗談めかしてお腹をポンポン叩いた。

「２人が帰って来てくれたら、豪華なご飯いっぱい食べれるしね！」

「……結局それかよ！」

　ダニーはゴンスの冗談に乗り、笑ってツッコミ返したが、目元はうまく笑えていなかった。ママ、元気無かったんだ……。痩せて見えたのは、気のせいじゃなかったんだ。

「ふあ～、ご馳走食べたら眠くなってきちゃったな。僕はチビ達を寝かしつけてくるから、２人はママとゆっくり過ごしなよ」

　ゴンスはお腹をさすり生あくびをすると、兄弟達に食器の片付けを指示し、ぞろぞろと２階の寝室へ連れて上がった。

……

「ゴンスに気を遣わせちゃったわね。ホントはあの子ももっと２人と話したかったと思うけど」

　さっきまでの騒ぎが嘘のように静まり返った夜の食堂で、私とダニー、ママの３人で卓を囲み、お酒を注ぎ合う。

　杯をコツンと合わせ乾杯すると、ママがくいと一口飲んで口を開く。

「何はともあれ、２人が無事に帰って来てくれて良かったわ。またこうして３人で飲めて、ママとっても嬉しい」

　ママは目を伏せながらしみじみとそう言った。続けてもう一口飲んだかと思うと、急に心配そうな目をして言う。

「……で、どうしたの？　何かあったんでしょ」

　――どきっとした。ママは、私とダニーが何か隠してることなんて、お見通しだった。私は声を落として、話し始める。

「うん、実はね、私達ママに話したいことがあって帰って来たんだ」

「あら、なに？」

　私とダニーは目を合わせた。ダニーが頷いたので、私は続きを譲る。

「トルネードが生きてたんだ。樹士団の会議で聞いたんだよ、聖女様の極秘任務で帝国に潜入してる。皆には内緒だけど、ママには教えてあげたくって」

　私とダニーは興奮しながらママの顔を見た。きっと驚いて、すごく喜ぶぞ……と思っていたのに、ママの反応は予想外のものだった。

「……教えてくれてありがとう。やっぱり、また帝国に行っていたのね」

　ママは卓に肘をつくと、杯を持つ手で顔を隠すようにうつむき、静かに呟いた。やっぱりって、それじゃあ、ママは――

「――知ってたの？」

「５年前、ウィルが聖女様の極秘任務だって、行き先は教えられないって言い残して出ていったのよ。それから噂を聞かなかったから……きっと、この国にはいないんだろうなって。黙っててごめんね」

　ママは申し訳なさそうに、杯をことりと卓に置いた。……ママは、ずっと耐えていたんだ。誰にも話せない秘密と、押し潰されそうになる不安を、５年もの間、ただ一人抱えて……。

　少しの沈黙の後、ママがハッとしたように顔を上げる。

「まさかあなた達……ウィルを追うつもり？」

「うん」

「！　おいアーシャ――むぐぐ」

　ママの問いに私が頷くと、ダニーが否定しようとしてきたので、すかさず手でダニーの口を覆った。

「ダニー、ちょっと黙ってて。ママ、私トルネードのもとへ行こうと思ってる。トルネードは人知れず帝都で平和の為に頑張ってたの。私も手伝いたい」

　ダニーが何やらむぐむぐ言っているのを押さえながら、ママの目をじっと見つめる。ママは、何かを悟ったように目をそらし、ため息をついた。

「あなたが帝国に行くなんて……運命なのかしらね」

「……どういうこと？」

　ママは決心したようにお酒をくいと喉に流し、とうとうと語り始める。

「いつか話さなきゃと思ってたんだけど、今がその時みたい。アーシャ、あなたはね……帝国から来たの。教えてあげる。15年前、帝国に潜入したウィルが、あなたを連れて帰ってきたあの日のことを――……」