灰髪のアーシャ

第11話 雨に蠢く影

　――ピチョン

「冷（つめ）た！　あ、痛（い）つつ……」

　天井から滴り落ちた水滴が顔に当たり、私は目を覚ます。後頭部がズキズキする……何か鈍器のようなもので殴られたみたいだ。頭をさすりながら体を起こすと、そこは石造りの地下牢の中のようだった。天井付近にある小さな窓から月明かりが差すほかに灯りはなく、とても暗い。

「……目が覚めた？」

　突然部屋の角の暗がりの中から女性の声がした。闇に目を凝らすと、確かに人影のようなものが見える。

「うん。私はアーシャ、あなたは？」

　私が返事すると、暗がりの中の女性はゆっくりと近付いてきた。そこで初めて私は気付く――その女性は両目を包帯で覆い、目が見えていないようだ。ひどくボロボロの布を纏い、体中が傷だらけ――これはまるで、拷問でも受けたかのような……！

「私はサニアよ。品出しが終わったから、また仕入れがあったのね……」

「し、仕入れ！？　それってつまり――」

「そう。ここに連れて来られた人は、皆売られていく……おそらく、奴隷として。アーシャだっけ？　あなたも、雨の中さらわれたでしょ？」

「うん、多分……。でも――」

　私はショックを受けていた。奴隷だって……？　そんなバカな……

「――奴隷なんて、この国じゃ認められてないじゃない！　そんなの聖女様が許すはずが――」

「――この国じゃね」

「……！　まさか、帝国に……！？」

　私の推測にサニアは静かに頷く。

　……とんでもないことになってきたぞ。私はただ人探しに来ただけなのに、敵国への人身密売に巻き込まれるなんて……！

「……ねえサニア、あなたも雨の中さらわれたの？　あなたは、その……」

　その先を聞くのを躊躇う私に、サニアが言葉を続ける。

「私もさらわれたわ……でも、見ての通り私は目が見えないの。奴等、きっと売り物になるかどうかも見ずに手当たり次第襲ってるのよ。売れ残った私はここで……まあ、捌（は）け口（ぐち）みたいなものね」

「そんな……！」

　そんなことがあって良いはずがない……！　私の怒りに、内なる炎が反応しているのがわかる。今にも燃え上がりそうだ……！

　その時、突然外でざあざあと雨音が響きだし、サニアが小さな窓を見上げ呟く。

「あら……彼、また歌ってるのね。悲しい詩を」

「悲しい詩って……サニア、聞こえるの！？　レイニー=バードの詩が」

　きっとレイニー=バードが歌っているとは思うが、ざんざん降りの雨音にかき消され、私の耳には一言も聞こえてこない。それが、サニアには聞こえるなんて。

「私、耳は良いのよ。彼……いつも哭いてるわよね。毎日ここで聞いてると、よくわかる……。ね、アーシャ。バカなこと言ってもいい？」

　サニアは少し恥ずかしそうに問う。とても辛い目に合っているだろうサニアが話したいということを、断る言葉は持ち合わせていない。

「もちろん。何？」

「私ね……好きなのよ。彼の詩で踊れたら……って、ずっと想ってる。周りの誰に言ってもバカにされるんだけどね。誰もレイニー=バードの詩知らないでしょ？　あんなに真っ直ぐで純粋な、とっても良い詩なのに」

　サニアは心の内を吐き出すように続ける。

「私生まれつき目が見えないから、踊り方、知らないの。でも、とにかく彼の詩で踊りたい……ね、バカでしょ。こんな地下牢に閉じ込められて捌け口にされても、彼の詩が聞こえるから何とか私は……ふふ」

　そう言うと、とても悲しく、乾いた笑いをこぼした。

「……全然バカじゃないよ。ありがとう。大事な想い、話してくれて」

「……自分でも不思議。あなたの声――いや、その奥にある魂が、とっても暖かいから。つい、ね」

　私は思った。

　レイニー=バードの探してる太陽の力を持つ異能者はいないかもしれない。

　でも、サニアなら。

　レイニー=バードの心の雨に寄り添って、きっと一緒に濡れてくれる。

　そしてできれば、レイニー=バードにサニアの心を潤してあげてほしい――。

「……よし！　サニア、一緒にここから逃げよう！」

「は？　それが出来たら苦労しない――」

「大丈夫！　鉄の檻だろうが石の壁だろうが、私を捕まえられっこないもの。灼断するから」

「……何を言ってるの？」

　サニアは呆れたように言う。

　……正直、ここで炎の力を使ってしまうのは賭けだ。灼熱の刃で牢を破るのは容易い……でも、外に何があるかわからない。少なくとも見張りの一人ぐらいはいるだろう。体力を使い果たした私が、無事サニアを連れ出せるか――ええい、とにかくここを出ないことには！　腹括るっきゃないッ！

　目を瞑ろうとしたその時、牢の外で突如剣戟が響く。

　――ザンッ！

　――ぐあぁッ！！

「――何！？」

「誰か戦ってるの！？」

　誰かの断末魔が石壁に反響し、私とサニアは驚き、何事かと身構えた。ゴツゴツと石床を走る足音が、段々大きくなる――！

「誰ッ！？」

「――誰たぁひでえな。助けに来てやったのによ」

「あなたは……！」

　鉄格子の向こうに現れたのは、真っ赤に血塗られた大剣を背負う黒尽くめの剣士だった。

「おら、下がってろ」

　私とサニアが鉄格子から離れるやいなや、剣士は大剣を凪ぐ。

　――ガギィンッ！

　耳をつんざく金属音が鳴ったかと思うと、鉄格子は見事に断たれていた。

「すご……！」

「！？　アーシャ、何が起きたの！？」

「助けに来てくれた人が、檻を斬ったのよ！　信じられない！　ええと……」

　そう言えば剣士の名前を知らない。そんな私の表情を読み取った剣士が名乗る。

「……ニド。呼ぶならそう呼べ」

「ありがとう、ニド！　サニア、出よう！」

「え、ええ！」

　私がサニアの手を引き牢を出ようとすると、ニドが何か袋を差し出した。

「見張り部屋にあったモンだ、お前んだろ」

「あ！　ありがとう」

　それは私の武器だった。牢に入れられる時に取られたのだろう。良かった、トルネードからもらった大事な短刀……失くしたら大変だ。袋から2振りの短刀と投げナイフを取り出すと、急いで装備した。

　私はサニアの手を引き、剣士ニドと共に石造りの廊下を駆ける。しかし、無愛想で他人に関心無さそうなニドが、どうして面識の浅い私をわざわざ助けに……？　並んで駆けながらその疑問をニドに投げる。

「ニド、どうして私を助けに？　それにどうやってここがわかったの？」

「そりゃ簡単よ、てめえが拐（さら）われるのを見てたからな」

「は！？　どーいうこと？」

　ニドはゴツゴツと足音を立て走りながら、にっと口角を上げて言う。

「俺は元々ヤツらを狙ってこの街に来た。そしたらちょうどいい餌がステーキの向こうに現れた……そんだけだ」

「な……！　私を囮にしたってこと！？」

「人聞き悪（わり）いな、俺は忠告はしてやったぜ。影で蠢いてる奴等に気をつけろってな」

　ニドは悪びれる様子もなく言い放つ。

　こ、こいつ……！　私が襲われるのを黙って見てたのね、ヤツらとやらのアジトを見つけるために！　……でも、ニドがいなくても私は捕まっていただろうと思うと、助けてくれた分文句は言えない、か。納得はいかないけど！

「ねえニド、その奴等って何者なの？　サニアの話じゃ帝国に奴隷を売ってるって……」

　私の言葉にニドは突然嗤う。それは背筋がゾクッとするような、乾いた狂気の声だった。

「くははっ、奴隷？　……そんな甘っちょろいもんじゃねえよ。今にわかる」

「……？」

　そう言ってニドは顎で先を示す。その先には地上に上がると思われる階段があり、灯りが射し込んでいる。

「……てめえを助けたのは慈善事業じゃねえ。ワイルド・ボーを倒した腕前、見せてもらうぜ」

「何のことよ？」

「覚悟しとけってこった」

　ニドは階段を駆け上がりながら背負った剣の柄に右手をかける。わかった、あの先に奴等が待ち構えてるってことね……！

「行くぞ！」

「ええッ！」

　階段を上がりきると、そこは赤絨毯の敷かれた大広間だった。高い天井には大きなシャンデリアが下がっている……どこか大きい宮殿かのような、豪華な造りだ。危ない商売で大きく儲けているのだろう。

　……が、問題はそんなことではなく、私達の前に立ちはだかる人、人、人だ。ざっと20人はいるだろうか。皆妙に年食ったような荒れた肌にサニアと同じぼろ布を纏い、虚ろに濁った目でこちらを見ている。どこかで見たことがあるような、嫌な目だ……。

　その人垣の後ろのやや高いステージに立つ、見るからに悪どそうな太った商人が叫ぶ。

「かかったな≪鱗の男≫ッ！　よくもこれまで我が同胞を消してくれた……お前もここまでだ！　ダーッハッハーッ！」

　こいつが頭だな！　地下廊下がやけに警備が薄かったのは、ここに戦力を集めて仕留める気だったんだ。しかし、鱗の男……？　どういう意味だろ。

　ニドは左足を後ろに引いて腰を少し落としながら、ズシリと重い大剣を背から抜く。中段に構えた剣先を商人に向け、挑発するように言う。

「何だ、低級ばっかりじゃあねえか……この程度の兵しか貰えないようじゃ、お前も捨て駒だな」

　商人は見事に顔を赤くし、勢い良くニドを指差して声の限り叫ぶ。

「負け惜しみをーッ！　思い知れぇッ！　帝国の叡智をッ！！！」

　そう言うと商人は大事そうに抱えた瓶を開け、中の灰のような粉をザアッと人垣に撒いた。何、あれ……？

　――その途端、虚ろに濁った目の人々の体がメキメキと軋む音を立て、異形の怪物へと変化していく――！

「何ッ！？　まるで魔獣みたい――！」

「――ありゃあ≪灰人（かいじん）≫だ。魔獣と同じ、もう奴等は人じゃねえ」

　驚く私にニドは呟き、ギリッと歯噛みする。瞳の奥に怒り恨みの炎が見えるかのように、明らかに苛ついていた。

　さっきまで人だったその怪物――≪灰人≫達は、みな体格が一回り膨れ上がり、筋骨が歪（いびつ）に盛り上がっている。ぼろ布の下に見える肌は血の気のない灰色で、岩肌のようにゴツゴツとしていた。

　虚ろに濁った目は一層濁り、もはやどこを見ているのか焦点もわからない。歪に膨張した腕を動く死体（リビングデッド）のように生気無くだらりと下げ、漠然とこちらを見ている。

「こいつらは手遅れだ。もう人には戻れやしねえ……手を鈍らせんじゃねえぞ」

　ニドは私にそう言うと、大剣を振りかぶり異形の怪物へ突進していく。私は短刀を両手に構え、サニアを庇うように立つ。

「せめてもの情けだ、一瞬で還してやるぜッ！」

　ニドは叫び、豪快な風切音を上げて大剣を凪ぐ。

　――ゴガガガガッ！！！

　驚くべきことにその一振りはまとめて５人もの灰人の胴を水平に両断し、宣言通り一瞬で屠っていく。その斬撃音はまるで岩を割っているかのように鈍く、とても人の骨肉を斬ったとは思えない。

　一方でそのまわりの灰人達は、仲間が斬られたことを微塵も気にした様子はなく、ニドに向け長い腕を振り下ろす。

　ニドは重い大剣を振り切ったわずかな隙に襲われ、否応なく跳び下がりこれを躱す。

　――ゴガァッ！

　一瞬前までニドが立っていた床に大穴が空く。灰人達が振りおろした拳が石床をいとも容易く割ったのだ。なんて怪力、一発でも喰らえばただじゃすまない……！

　サニアを庇いながら灰人を警戒していると、そのうちの一体がサニアめがけ飛び込んできた！

「危ないッ！」

　――ガギィンッ！

　灰人が飛び掛かりながら振り回した拳を、交差させた２振りの短刀で受け流す。まるで岩を弾いた様な感覚……！　受けただけで固さと重さに両腕が痺れ、とても普通には斬れそうにない。でもニドは他の大群を相手にしている、こいつは私がやらなきゃ……！

「アーシャ、大丈夫！？」

「大丈夫、サニアは私が守るからッ！」

　私はサニアの手を引いていったん灰人と距離をとり、即座に心の内へ意識を潜り込ませる――

……

　闇の中、すでに炎は轟々と燃え盛り、全てを赤に染め尽くしていた。

『燃やしてもよいのだろう？』

　あれはさっきまで人だった……が、迷っている暇はないッ！　私には私の守るものがあるッ！

「ええッ！」

　待っていたとばかりに炎は渦を巻いて私を包む。まるで暴れたくて堪らない巨龍のように。

……

「来いッ！」

　目を見開いた私の灰髪は三つ編みをほどいてなびき、根本から燃えるように赤く染まっていく。両手の短刀に炎を纏わせると、迫り来る灰人を躱すように旋回する――

「炎刀の型、≪灼断する火龍の紅翼（ルブルム・アラ・コルターレ）≫――ッ！！」

　短刀に纏う炎は剣先に乗った遠心力と共に火勢を増し、まるで火龍が拡げた翼の如く延びる！　その翼は灼熱の刃となって、灰人を真一文字に両断した――！

　――ゴォアッッ！！

　切断面から激しく炎が立ち上ぼり、あっという間に灰人は火達磨になった。続いて迫り来る灰人がいないことを確認し、いったん炎を解くと、なびいていた赤髪はパサっと降り、燃え尽きたように毛先から灰色に戻っていく。私はサニアの震える手を握り、微笑みかけた。

「ふうーっ、もう大丈夫よ」

「ありがとう、アーシャ……！」

　――その後、商人の指示か、灰人達はニドを集中的に狙い始め、こちらに襲い来ることはなかった。

　ニドは大剣を一振りするたび灰人達をまとめて斬り伏せ、襲い来る怪力の一撃を見切り躱してはまた凪ぎ払っていく。巨大な鉄塊のごとき大剣を振り回しながらも、多数相手に隙のない身のこなし――明らかに１対多に戦い慣れている。いったいどれだけの修羅場を潜り抜けて来たのか……！

　やがて灰人達は、みな両断され物言わぬ灰の彫像の如く大広間中に転がっていた。これがほんのさっきまで人だったとは、とても信じられない……。

　そして残るは、ステージ端で怯え上がった商人だけだった。

「ひ……ひい……化け物め……」

「お前がそれを言うかよ……化け物を作る片棒を担いだお前がッ！！」

　ニドは燃え上がらんばかりの怒りを込め叫んだ。その怒りに、大剣を構える両の手は、柄を潰しかねないほど強く握り締められている。

　ニドはゴツゴツとブーツを鳴らし、商人に近付く。

「さあて……死にたくなけりゃあ教えろ。お前が拐った人間の送り先……≪灰園（ガーデン）≫の場所を」

「わ……わかった……教え――」

　商人が喋ろうとしたその時――

　……――時が、凍りついた――……

　――そうとしか表現できないほど、突然に静まり返った。

　――コツ、コツ、コツ……

　静寂の大広間に、ハイヒールの音が響く。

　いったい何時の間にそこにいたのか、大広間の入り口から一人の女性が入ってきた。私と同じ長い灰髪をストレートにおろして左耳にかけ、大きくスリットの入った純白のロングドレスを纏っている。床中に転がる怪物の死体を意にも介さず、ガラスのハイヒールを鳴らし、真っ直ぐにニドの元へ歩いていく。

　一方、商人は停止したまま、ピクリとも動かない。まるで石蛇の魔獣（バジリスク）にでも睨まれ、石化したかのように。

「てめえは――！」

　ニドは剣先を女性に向け構える。どうやら知ってる相手のようだ。あれは一体誰？　商人はなぜ突然停止してしまったの――？