半魔

２

『こちら第二隊一班！　ゴブリン共、副団長の魔術を受けると……爆発せずに倒れました！』

「……解（わか）った。副団長に付き従い、そのまま進軍せよ」

『はっ！』

　通信が途切れる。眼前に数多の敵を認めながらも、ヒディルは小さく笑みをこぼした。

（これだけ離れていても、尚（なお）輝かしいまでの魔波（まは）……お前は自慢（じまん）の息子だ。エクター）

　ヒディルが目を開ける。

　同時に魔波が波紋（はもん）のように広がり、嬉々（きき）としてヒディルに襲い掛かろうとしていたゴブリン達の足を止めた。

「全隊聞け！　光属性の攻撃を用いればゴブリン共の自爆を不発に出来ることが分かった！　光属性を得意とするものを主軸に展開せよ！」

『了解ッ！！』

　言いながら、ヒディルは右手に持った鉄剣（てっけん）を体の正中に構える。

「負けてはいられんな――私も」

　閃光。

　弾けるような光が、鉄剣の刃を根元から切っ先まで覆う。

　輝く剣身をまとった無銘（むめい）の鉄剣を、ヒディルは左手にした質素（しっそ）な色味のカイトシールドと共に構え――ゴブリンらへゆっくりと駆け始めた。

　それは先の傭兵らの突撃と比べれば、あまりに地味な侵攻。

　ゴブリンの一体もそれを知ってか高笑いしながら、錆（さ）び欠けた短刀などを振りかざして――倒れ、それきり動かなくなった。

『！！？』

　驚愕。

　それは周囲の傭兵や騎士だけでなく、対峙（たいじ）するゴブリン達も同様に。

　斃れたゴブリンに走り迫っていたはずのヒディルは気が付けばゴブリンの背後に移動し――一太刀でその個体の首筋に一閃（いっせん）、首の骨を通う頚髄（けいずい）を断ち、一瞬で殺してみせたのである。

　そして当然、その骸（むくろ）は起爆しない。

　光属性を前に、起爆剤たるゴブリンの血は、その体は塵（ちり）と消えるのみである。

「――決して相容（あいい）れぬ魔なる者とはいえ。その命に、出来得る限り苦痛を与えたくはなくてな。戦いには華も過度な力も必要ない。ただこうして、的確に命を奪える技があればよい……それが我が騎士道（きしどう）だ――願わくば、魔族諸君」

　剣を持つ手で、ヒディルは外套（マント）の留め具（フィブラ）に触れて目を閉じる。それは始祖神（しそしん）テネディアに抱かれる者を象（かたど）ったテネディア教の紋章。

「せめて彼（か）の世でテネディアに抱かれよ」

　剣光が、閃（ひらめ）き。

「エクター副団長に続けぇッ！！」

　――――発射された輝く剣が突き刺さったゴブリンは、片端（かたはし）から浄化され消滅していく。

　エクターの背後に装填（・・）され敵を向いた無数の聖剣は次々に魔を射抜き、戦線を押し上げつつあったゴブリンの群れの右翼（うよく）にあっさり風穴を開ける。

　と――

「ッ――副団長ッ！！」

「ヒディル様ッ！！」

　ヒディルの足元で突如ひび割れ、岩盤（がんばん）が盛り上がる。

　団長の危機を悟った新米騎士の叫びはしかし、轟音（ごうおん）と共に全くの杞憂（きゆう）に終わる。

「不意打ちとしては悪くない。だが――私を狙ったのが運の尽きだ」

　新米騎士が体をふらふらさせながら目を見開く。

　彼の足元には、砕け飛び散った岩盤の欠片。

　ヒディルは、真後ろから迫った鋭利な鉤爪（かぎづめ）を右手の剣を逆手（さかて）に持ち替え、あっさり防いでしまったのである。

　ヒディルの周囲の岩盤は、残らず砕け吹き飛んでいる。

　それは不意打ちを仕掛けた魔族――――オークの中でも一際筋張（すじば）った腕をした屈強（くっきょう）な個体の一撃が、いかに並外れた威力（いりょく）を持っていたかを物語る。

「オ――オーク！！？　馬鹿な、この硬い岩盤を魔波も感じさせず進むなど――」

「貴様の後ろを見るに――ずっとそこに潜んでいたという訳か？」

　オークの背後に見える地下の空洞（くうどう）に目を遣（や）りながらつぶやいたヒディルが逆手のまま剣を振り上げ、

「暗がりばかりでは気が滅入ろう。真の安息を受けよ」

　一突きで、オークの首根（しゅこん）を断ち切り。

　輝く聖剣は、背後から伸びたオークの槍と腕を串刺しにした。

　四年に渡り、極限まで鍛錬（たんれん）し続けたエクターの魔術聖剣（シュヴァリエ）の剣速は、最早並の魔族では対応しきれぬ域の神速。

「惜しかったな。その距離（きょり）は既に聖剣（シュヴァリエ）の錬成領域（れんせいりょういき）だ。領域内ならば――魔力と意志ひとつで、我が剣は軌道無限に（・・・・・）貴様を襲う。逃れる術は無いッ！」

　オークの額に聖剣が突き刺さり、緑の巨体は完全に沈黙した。

　周囲から歓声が上がるが、エクターはそれにも鋭い目を向ける。

「歓喜する暇（ひま）があったら行動しろ！　こんなもの局所的な勝利に過ぎん――いよいよ真打、ゴブリン以外の魔族達が動き出したというだけだ。戦いはここからだぞ！」

『はっ！！』

「では任務遂行を再開しろ！　戦えぬ傭兵共は本陣治療房（ちりょうぼう）で傷を癒（いや）せ！……ゴブリン共の自爆で、我らの出鼻は完全に挫（くじ）かれた。押されているのは我々だということを忘れるな！」

◆　　　　　◆

　喀血（かっけつ）した傭兵の血が、テレリアの頬（ほお）へと飛び散った。

『！！』

　周囲の治癒術師たちがぎょっとするも――血は赤い。

「起爆する血液はオレンジ色」――伝わっていたその情報とは違う色でであることを認め、彼らは知らず安堵（あんど）の息を吐いた。

「て……テレリアちゃん……」

「大丈夫ですか。今治療していますよ。もうすぐ助かりますよ。だから気をしっかり――」

「たすけてくれぇ…たすけ、て」

　――簡易ベッドに寝かされた傭兵の手が重力に負け落ちる。

　テレリアが治療に当たっていた、ゴブリン爆弾により欠損した臓器の修復が間に合わなかった傭兵（ようへい）が、また一人命を落とした。

　テレリアの治療の腕が、特段悪かったわけではない。

　治療に当たった者、或（ある）いは治療が遅れた者が甲斐なく亡くなる――野戦治療房ではいつでも起こり得ることなのだ。

　テレリアは落ちた傭兵の両手を取り彼の胸の上で重ね、自らの胸元にあるテネディアの紋章（もんしょう）に静かに触れる。

　テレリアにとっては初めての前線だ。次々指の間を零（こぼ）れ落ちていく命、そんな現実を突き付けられる彼女に――一人の治癒術師が歩み寄り、その肩に手を置く。

「気に病まないで、テレリア。あなたは最善を尽くして――」

「？　いいえ、気に病んでなんていませんよ？」

　くるり、と振り返ったテレリアが、黒い前髪の向こうでにこやかな――にこやかな笑顔を浮かべ、頬の血を拭（ぬぐ）う。

　固まってしまったのは話しかけた治癒術師の方だった。

「む――無理しなくてもいいのよ？　精神的に、」

「いえ……何ともありませんよ？　だって彼はもう、私のアイを必要としていない。テネディアの腕に抱かれたんですから」

　……その言葉が正確に聞こえた者達が、残らず真顔でテレリアを見る。

　当のテレリアは求めに応じ、既に次の患者へとそのアイを向けていた。

◆　　　　　◆

　大量のゴブリン達が跳躍（ちょうやく）し、飢餓（きが）に満ちた目と口でエクターに飛び掛かる――雑食であるゴブリンは、ひとたび飢（う）えれば人肉を貪ることも厭（いと）わない。

　周囲から飛ぶ危機を知らせる声にも応じず、エクターは自らの周囲全方位に無数の聖剣（シュヴァリエ）を展開し――一斉掃射（いっせいそうしゃ）。

　空中で逃げ場のないゴブリン達は残らず光の剣に貫かれ、地に落ちる前にただの黒ずみと化し、霧散していく。

　そんな勇姿を見た者達の鬨（とき）の声――中には彼を敵視していた傭兵の姿さえ見える――は、最早エクターとて抑（おさ）えられようはずも無かった。

「すげぇぞナンバーツーの野郎ッ！！」

「辺りのゴブリンを一匹残らず消しちまいやがった！！」

「英雄だぜぇ！！」

「行くぞッ！！　上級魔族共に我らの強さを思い知らせるのだッ！！」

『おおうっ！！』

　――既に戦況は拮抗（きっこう）に戻ったと言っていい。

　大半の後送（こうそう）は終わり、戦場の戦闘不能者はそう目立った数ではない。

　しかし、当のエクターの顔は曇（くも）っていた。

『エクター。聞こえるか、エクター』

「――ヒディル様。副族長らしきゴブリンを見ましたか」

『いや、見ていない。各所から、既にゴブリンはほとんど駆逐（くちく）したとの報は受けているが』

「……どこにいるのでしょう、奴は。私は奴を――」

『そんなものより、今見えている現実に目を向けた方がよい――と、普段のお前なら一蹴（いっしゅう）する所ではないか？　その思考は』

「………………」

　ヒディルの言葉にエクターが黙り込む。

　ややあって、次に口を開いたのはヒディルの方だった。

『……エクター。君には本陣の警護についてもらいたい』

「…………今何と言われました？」

『聞こえているはずだ』

「っ、ゴブリンに固執（こしつ）し、目的を見失っているように聞こえたのなら申し訳ありません、ですが私は決して――」

『今の言葉だけで判断しているのではない。――ただ危惧（きぐ）しているのだ』

「危惧……ですか？」

『敵は、我々が予想もしなかった戦法――ゴブリンであるとはいえ、同族の命を犠牲（ぎせい）にした玉砕攻撃（ぎょくさいこうげき）を仕掛けてきた。先の地面に潜伏（せんぷく）していたオークも然（しか）り……この戦い、敵は今後もこちらの想像だにしない手段で意表を突いてくる可能性が高い。そして、そんな奇襲に一番脆（もろ）いのが本陣だ。本陣だけは、万が一が起こってからでは遅いんだ』

「それは総大将（ヒディル様）のいる前線も同じことではないですか？　前線の戦況も決して芳（かんば）しくはありません。加えて私は魔族の致命的弱点である光属性の魔術を持っているのです。私を前線から遠ざけてしまうというのは、」

『本隊は既に大きく進軍している。これから別の隊を本陣に戻すとなれば、敵からの追い打ちは免れない。それだけで我々の被害は甚大（じんだい）となる』

「…………」

『騎士団随一（ずいいち）の実力を備え、機動力に優れる「軍隊」――君だからこそできることだ』

「…………」

　――正論だった。

　万が一本陣――ベステア有数の治癒術師・魔術師が結集している場所が陥落するようなことがあれば、戦争の敗北どころか――下手をすれば全滅の憂（う）き目を見ることになる。ベステアの現状では、人類滅亡さえ見える事態となってもおかしくない。

　もちろん、あらゆる事態を想定した防御策（ぼうぎょさく）が、本陣には講じられている。

　しかし、この戦いは魔族にとっても興亡（こうぼう）のかかった一大決戦。

　そして現状は――使い捨てられる魔族が、ゴブリンだけで終わる確証も無い。

「……了解しました、団長」

『……エクター、』

「本陣へ向かいます」

　エクターが通信を断ち、目を閉じる。

（……戦局と敵の覚悟をうかがっての判断だ。しくじれば滅亡への道が開かれてしまう。異論を差し挟（はさ）む余地など――）

〝う……うわあぁぁぁああぁっっっ！！〟

〝やめてくれ……こ、殺さないでくれっ……！！〟

（――余地など、微塵（みじん）も無い）

　金砂（きんさ）の前髪の奥で、私欲を押し殺した碧眼（へきがん）が輝く。

　遠く、鬨（とき）と共に前進しているであろう仲間たちを置き、エクターは一人身（み）を翻（ひるがえ）す。

　その先に、宿命の相手が待つことになるとも知らず。

◆　　　　　◆

「うっひょー！　見ろよ、とうとうお出ましだ！！」

「第十三次攻略の時に出たコボルトの王だ！」

「コボルトの族長が出たぞおおぉぉっっ！」

　強敵の出現に沸（わ）く戦場。

　しかしヒディルの心は、今も尚（なお）息子の元に在（あ）った。

〝ゴブリンに固執（こしつ）し、目的を見失っているように聞こえたのなら――――〟

（…………。そうだ。エクター、お前は稀（まれ）に、そうして――……）

　風。

　毛を逆立て、牙を剥（む）き出して放たれたコボルト族長の遠吠（とおぼ）えが、ヒディルの意識を戦場に引き戻す。

　彼はひとまず、私的な思索（しさく）を意識の外に追いやることにした。

〝死ねッ……半魔（はんま）ァッ！！！〟

（……いずれも、杞憂（きゆう）であってくれればよいが）

「ヒディル様ッ！！」

　新兵の叫びと共に。

　コボルトの牙が――危なげなく構えた、ヒディルの首を狙って迫る。

◆　　　　　◆

　荒い息、ガシャガシャとうるさい足音。

　一人の教会騎士が本陣へと駆け込んできた。

　その鎧（よろい）と兜（かぶと）は戦塵（せんじん）のためかすっかり薄汚れ、故に騎士はそのただならぬ気配を存分（ぞんぶん）に全身から迸（ほとばし）らせており――本陣に詰める魔術師長（まじゅつしちょう）が帰還を知るまでに、そう時間はかからなかった。

「な――なんだ、一体どうした？　伝令（でんれい）か？　なぜかなめの御声（ネベンス・ポート）を使わない？　もしや前線で敵の通信妨害（ジャミング）があったのか？」

　騎士は兜の中で息を荒げたまま、無言で魔術師長の男を見つめる。

　大きな薄いカーキのローブを身にまとった魔術師長はとにかく彼を休ませようと、手近に居た魔術師隊の者に水を持ってくるよう指示を出す。

　それが、致命的な隙（すき）だった。

「――――――――――▒░▊▒▒██」

「――え？」

　悪寒。そして確信。

　振り向きざま、無詠唱（むえいしょう）で放てる最強の魔術を繰り出す魔術師長。

　しかし最強を放った男の眼前で、

「――――――げ、ァ゛、」

　騎士は、男の喉笛（のどぶえ）に必殺の斬撃を見舞っていた。

『――――！！？』

　その光景を目撃した魔術師・治癒術師たちが揃って目を剥（む）き、硬直する。

　魔術師長の反撃を兜（かぶと）に受けてよろめく騎士が右手に持つのは、魔術師長の血が滴（したた）る、歪（いびつ）な突起や返しが不規則に付いた、紫色（むらさきいろ）の異様な細身の剣。

　左手には――今しがた握られた、これまた歪に曲がった紫色の杖。

　その杖を、騎士が強く握ったかと思うと――暗色の魔力が杖に収束し、右手と同じ刃を持つ剣へと変容した。

「……▊▎▎▂▒▓……」

　魔術師長に撃たれた最強の魔術を受け、兜が真っ二つとなり血だまりに割れ落ちる。

　ヒディルと同じく、歴戦の勇士であった魔術師長を一太刀（ひとたち）で屠（ほふ）った謀反人（むほんにん）の顔が露（あら）わになる。

「な――――！！？」

「ひっ―――」

　――尖（とが）った耳。

　毛髪の少ない頭。

　曲がった腰に低い背丈（せたけ）。

　手と同じくらいの大きさの目。

　歪（いびつ）な鷲鼻（わしばな）。

　そして――

「……▊▒▒▊▎▓▅▒▇▂▒▓ッッ、」

　――同族の顔の皮（・・・）を幾（いく）つも繋（つな）ぎあわせたモノで顔と片目を覆う、隻眼（せきがん）のゴブリン。

　人々は直感する。

「ゴッ――――ゴブリンの族長だあぁァァァァァッッッッ！！！！！！」

　本陣は今、陥落の危機に瀕（ひん）しているのだと。

「█░▊▊▒▎▎▊▒▒▊▎▓▊▊▊▊▊▊――――――――ッッ！！！！」

◆　　　　　◆

「……ぇ……？」

　遥（はる）か遠方からのその咆哮（ほうこう）を、ファナは敏感（びんかん）に察知（さっち）し――立ち尽くした。

（……なんで？　待ってよ、だって、この方角は……あっちには、テレリアが……！！）

　――悪寒（おかん）と、絶望と。

　傷だらけの身体など忘れ、ファナは弾けるように本陣へ走り出した。