【本能寺への道】明智光秀と私の憂鬱な日々

第３話 明智光秀の赤鬼退治

　オババと私の意識が入れ替わった天正７年（１５７９年）は……。

　明智光秀の５年かかった丹波攻めに終止符がつく年で、織田信長にやっと面目をほどこした年でもあるんだ。それほど山城の多い丹波攻略は厳しかった。

　光秀がてこずった理由は、そこに“鬼”がいたからだ！

　丹波の赤鬼とよばれた、赤井直正。この男、筋金入りの信長嫌いで、もう、織田の、“お”って聞くだけで、つばを吐く豪腕領主。

　丹波とは現代でいえば京都府亀岡市を含む、京都から見れば北西部の広大な地域を示した。山のなかに多くの豪族たちが城をかまえて支配している。ま、ならず者が多かったし、その上、地形がね、山が多くて、ここの攻略に手こずるのは間違いなかった。

　その地域で一番の実力者が赤井直正。自分から悪右衛門と名乗っていた。

　名前に“悪”を自分でつけた、マジだ。

　ここからも彼の性格が見えてくる。

　さて、丹波攻めのはじまった翌年、天正４年（1576年)１月。

　吹き降ろす冷たい風に立ち向かい、ひとりの男が黒井城を見つめていた、私のかつての足軽上司、古川九兵衛である。

　丹波の山奥に位置する黒井城を取り囲む明智軍内にいた。

　籠城（ろうじょう）側は食料の蓄えが少ない。春まではもたないだろうという情報もあった。もう勝ちはそこに見えている。

　にもかかわらず、九兵衛は城を見上げて、なにやら不吉なものを感じた。体の芯がぞくっとする。この正体がなんなのか、彼は額に手をやり黒井城を観察するために目を細めた。

　自軍は城を囲うように砦を築いている。負けるはずのない完璧な攻城戦だ。首をさすり「アホかな」と呟くと、両手で強く目をこすり、寒さにかじかんだ手をすり合わせた。

　味方は敵の黒井城を、ぐるっと囲んでいた。

　城の正面、南側に明智軍本隊。

　東西北の三方に同盟する波多野軍。

　四方を封鎖している、完璧だ。

　そして、静かだ……

　と、ハシブトガラスが、空でグワッグワッとブキミな声をあげた。

「越前に比べれば、このくらいの寒さになんとする」と、光秀が言ったとき、正面で鬨（とき）の声が上がった。

「どうした！」

　伝令が走ってきた。

「赤井幸家の襲撃！」

　襲撃の合図に太鼓が鳴った。がぜん、砦内は色めき立つ。

「むかえ打て！」

「おう！」

　明智軍の意気は高かった。大将の号令に九兵衛も槍を構えた。

「殿！」

　鎧に矢をうけた別の伝令が走り込んできた。

「波多野軍が攻めて参りました」

　その言葉に耳を疑った。波多野は味方のはず。黒井城の左右と背後を囲むカナメの軍だ。まさか、そこが裏切ったのか。

　波多野城主は丹波地域では悪右衛門のライバル、第２勢力でもあった。織田側について共に黒井城を攻める同盟軍だ。その波多野が裏切れば、一瞬のうちに勢力図が変わる。圧倒的に明智側が不利となる。

「なんと申した」と、思わず九兵衛は聞き返した。

「波多野が裏切りました」

「誠か」

「は！」

　まずい。

　敵を窮地（きゅうち）に追いやっているはずが、逆に追い込まれていた。

「殿！」

　その場にいる全員が光秀を振り返った。

「殿、まずいぞ。これはまずい」

　丹波の山奥まで入り込んだ明智軍は、その瞬間、猫の罠にはまったネズミのような状態になった。勝てるはずがなく、なお悪いことに逃げ切るのも難しい。全滅する可能性も高い。皆の血の気がいっきに失せた。

「全員、退却じゃ！」

　光秀が怒鳴った。

　敗走する兵。これが戦場ではもっとも弱いのだ。敵に背を向けたとき、兵は斬られ放題になる。

「しんがりは」

「安田、古川、勤めよ！」

「は！」

　斉藤利三の叫びに九兵衛は答えた。“しんがり”とは、逃げる味方を助けるために、最後尾で敵を食い止める、もっとも難しい役割である。九兵衛は安田作兵衛とともにその役を命じられたのだ。

　同時に顔を見合わせたふたりは死期を悟った。

　斉藤利三がうなづき、出陣しようとしたとき、声が通る。

「安田、古川！」

　殿だった。

「は！」

「必ず生きて戻れ！」

「殿、この九兵衛のへなちょこは、わしの後ろで、遊ばせておきましょうよ」と、安田がその言葉に笑って答えた。

　安田作兵衛、長槍を器用に扱う熟練者で配下のなかでも豪腕で有名だ。殿の信頼もあつく怖いもの知らずだった。

「なんの、安田！　お前こそわしが守ってやるわ」

「言うたな」

「坂本城で会おうぞ！」と、光秀は言った。

　言葉は短かった。しかし、そこに万感の思いが託されていた。

「おっし、いくぜ！」

「おう、九兵衛」

　ここで死ぬわけにはいかない。大望も果たしてない。死ぬわけにはいかぬ。

　そう決意すると、彼は鬼神となって飛び出して行った。

　この後、明智軍は途中で待ち伏せに会うという最悪の事態に陥いり、壊滅的なダメージを受けた。

　光秀は、からくも坂本城へ逃げ帰ることができた。

　これが、世に残る『赤井の呼び込み軍法』と呼ばれる策である。

　赤井悪右衛門とは、その後も戦いつづけ、彼が病死して、やっと光秀は丹波を攻略した。明智軍は強いというより弱くはなかったのだが、結局、赤鬼を退治できなかった。

（つづく）