ソレ＝ガシの陣

第24話 かの者は

　空中に映し出されていた映像が消えた。

　心に直接作用する弾によって、ソレ＝ガシの心、いや、力が暴走したのだ。結果として、人の姿を保てなくなっていた。

　頭と手足がある人の姿では、もはやない。

　ガーディアンよりも禍々しい黒い異形へと変わっていく。影から悪意が伸びているように見える。

「なんだ、これは」

　畏怖すら感じているリヴィトに、変化したソレ＝ガシが襲いかかる。

　ハンド魔道砲（まどうほう）を捨て、右手にも剣を持ったリヴィト。横と縦。二刀はどちらも空を切った。

　拳（こぶし）のような部位がリヴィトをとらえた。

「まだだ！」

　空中で体勢を立て直すこの世界の魔王（まおう）。だが、そのときすでに黒い影が迫っていた。

　ソレ＝ガシは、空を飛ぶように地をすべっていく。

　無言で攻撃を加えていくソレ＝ガシ。

　そもそも、どこが口なのか、頭なのかさえ分からない。

　黒い爪のような攻撃が襲いかかる。つづいて振り下ろされたのは、鈍器のようなもの。剣がどちらも砕けた。

「ちょっと」

「まずいね」

　パヌラプとナッピが動いた。

「なんの冗談だ、これは」

　ルーヴィもつづいて助太刀に入る。

　しかし、ソレ＝ガシはハンド魔道砲（まどうほう）の弾も、トゥーリ・プースカの風圧もものともしない。アンター・リエイの炎も、ろうそくの火のようにかぼそく消えた。

　黒いかたまりが次々と攻撃を仕掛け、みっつの人影を襲う。

「こいつ」

「きゃあっ」

「ぐはっ」

　ほぼ同時に声がこだました。

　あっさりと倒されてしまう、二人の魔族（まぞく）と一人のヒューマノイド。

「こいつは、ヤバイぜ」

「た、助けて」

　ケルオも、アイカも怖がっている。しかし、逃げ場はない。見ていることしかできない。

「ソレ……」

　ミナだけが、心配そうな目で見つめる。

　戦いはまだ続いていた。

　どうしようもなく一方的な戦闘は、大方（おおかた）の想像どおりの結末を迎えようとしていた。

　宙を舞うリヴィト。一瞬で空に移動していた異形の黒いかたまりが、追い打ちをかける。容赦のない動きだ。

「ぐっ」

　地面にたたきつけられたこの世界の魔王（まおう）。まだ動いている。

「終わりにしましょう」

　着地して、闇のようなソレ＝ガシが喋った。

「やっぱり、意識が」

　駆け出す金髪の女性。髪が派手に揺れている。

「おい！　待て」

「やめて。ミナ！」

　ソレ＝ガシに近づこうとするミナを止める、ケルオとアイカ。

「ごめんなさい」

「くっ」

「あぶないよ！」

　まさに、赤子の手をひねるがごとく。ミナは、あっさりとふたつの手を振り払った。

　二人には止められなかった。力の差は歴然。魔法による肉体強化であっさりと振り切られてしまう。

　ミナが、全速力でソレ＝ガシのもとへと向かう。

　息も絶え絶えなリヴィトが倒れている。

　ソレ＝ガシがこの世界の魔王（まおう）に背を向けているのかどうかは、よく分からない。人の姿をしていない、悪魔的な見た目だからだ。

「どうです。これが、異世界の魔王（まおう）の姿です」

「ちょっと、変わってるね」

　ミナは、眉を下げながら口元をゆるめた。

「弱っている今なら、討ち取った称号を得られますよ」

「ウソが下手ね」

　ミナの言葉に、ソレ＝ガシは驚いた様子を見せない。

　そもそも、機械的すぎて表情が分からない。彼女にはどう見えているのか、周りの人たちは知るよしもない。

「陣はすでに解いています。ミナなら、一撃で終わりです」

「イヤです」

　ミナは、ソレ＝ガシをやさしく包み込んだ。長い金髪が風に遊ばれる。

「どういうことですか」

「そばにいさせてください」

　静寂がおとずれた。この世界で最も長いかと思われるような静けさだった。

「某（それがし）にとって、あなたたちは人ではない者。一緒にいる意味など」

「意味なんてなくてもいい！」

　黒い異形は、絶句したようだ。返事がすこし遅れた。

「そういうものですか？」

「ソレは、ソレ。旅を続けましょう」

　長い沈黙が流れたあと。

「この姿で旅をするのは難しいでしょうね」

　ソレ＝ガシが笑い声をあげた。正確には、笑い声のようなもの、だ。

「そうでもないんじゃない？」

　ミナは楽観的だ。

　様子を見ていたケルオとアイカも近づいてきた。穏やかに口を開く。

「一緒に行こうぜ」

「そうだよ。一人はさみしいよ」

「しかし、某（それがし）は――」

「しかしも何もないの」

　異形の黒いソレ＝ガシに、ミナが口づけした。

　すぐに変化は起きなかった。少し経ってから、元の姿へと、人型になっていくソレ＝ガシ。

「おおー」

「心配させやがって」

　アイカとケルオが思わず声を上げた。

「仕方のない人たちですね」

　元の姿に戻った和服姿のソレ＝ガシが、すこしだけ目じりを下げた。

「その言葉」

「そっくりお返しするぜ」

「だね」

　アイカが大笑いして、三人もつられて笑った。一人はわずかに。

「さて。旅といってもどこへ行きましょうか」

　ソレ＝ガシは、次の目的地をすっかり忘れていた。すでに目的を果たしたようなすがすがしさを感じる。

「妖精探しでしょ」

「だな」

「この人たちから聞くんじゃないの？」

　アイカの提案で、リヴィトたちを治療することにしたソレ＝ガシ。幸いにも、まだ全員生きていた。

　アイカの治癒魔法が光またたく。

「やさしい光ですね」