ソレ＝ガシの陣

第16話 試練とケルオ

　カッバールッキ大陸に近づくウレペウシ号。

　突如、景色が変わった。

　魔力のないソレ＝ガシには何が起きたのか分からない。

「これは一体？」

「どうやら転移したみたい」

　ミナが、ソレ＝ガシの袖口を持ちながら言った。長いまつげがぱちぱちと動いている。おびえているらしい。

「なんでまた、転移したんだ」

「だれか知らない？」

　ケルオとアイカが聞いて、船長が命令を下した。

「野郎ども、情報を出しな」

　船長の命令で、次々に情報が出てくる。

「ここはムスタスッカイスウ」

「島です」

「恐ろしい場所っす」

　普段とはまったく違うおどろおどろしい雰囲気で、マーが口を開く。

「通称、魔の海域」

「魔の海域？　興味深いですね」

　船乗りたちが言うには、ここはムスタスッカイスウ。魔の海域のようだ。

　分かっているのはこれだけ。まだ情報がすくない。さらに、ほかの船員からも情報を集めることにする。

　ムスタスッカイスウ島へと近づく。

　ご丁寧に、船が停泊できる桟橋があった。

「試練を突破しないと外に出られない、だって？」

「なんだってそんな入り口が海の上に」

「しかも町の近くに」

「どうなってんの」

「リヴィトの罠、ですか」

　ソレ＝ガシの言葉で、一瞬の沈黙がおとずれた。

「残念なお知らせだ」

「なに？　ケルオ」

「試練でソレは頼れない」

「なぜです？」

　珍しく、ソレ＝ガシの眉がすこし下がった。自分の力に絶対の自信を持っているからだろうか。頼ってほしいからだとは考えにくい。

「魔力が必要って相場が決まってるからな。だろ？」

「ああ」

「よく聞く話だね」

　ケルオの放った情報に、船員たちもうなずいた。

「えぇー」

　アイカが残念がる。

　なんと、試練は魔力を使うため、ソレ＝ガシには挑めないというのだ。

「無理矢理空間をねじ切るというのは」

「ダメ」

「いけそうじゃないですか？」

「ソレがよくても、ほかの人が出られないよ」

「ふむ」

　アイカの正論に、ソレ＝ガシが黙った。

「魔力の強いやつがいったほうがいいだろうね」

　船長が言った。船員たちの話では、誰か一人が試練を突破しないといけないらしい。全員で挑む必要がないと知り、多くの者が安堵のため息をついた。

　一行は船を降りた。

「困りましたね」

　無表情で告げるソレ＝ガシは、まったく困っているようには見えない。ヒューマノイドよりも、よほどロボットらしさがある。

「こっちだ」

「伝承通りっす」

　その方向には、古びた石造りの遺跡があった。

　全員が遺跡へと入る。

「オレがやる」

「だいじょうぶ？」

　ミナは、ケルオを心から心配しているような不安げな顔を見せた。

「お前らには任せられないからな」

「気をつける点はなんですか？」

「そこまでは、ちょっと」

　試練に挑まなければ出られない。船員たちはこれ以上の情報を持っていないらしい。

「そんなー」

　アイカが一番心配しているように見える。その頭を、ケルオがポンポンと叩いた。

「じゃ、いってくる」

　まずは、ケルオが試練に挑むことになる。

　遺跡の中の光る柱に手をかざし、魔力をこめるケルオ。

　光る柱はひとつしかない。ほかの者たちは、黙って見つめていた。ケルオの身体からじょじょに魔力が失われていくのを感じながら。

　ソレ＝ガシには、魔力を感じることはできない。まったく状況が分からない。

「暇になりましたね」

　試練が始まった。

　といっても、周りの人たちには何が起こっているのか分からない。ケルオはそこに立ち続けていた。ただし、目をつむって。

　光がほとばしり、おさまったあとで見たのは見慣れた風景だった。

　ケルオは、子供の頃の自分の視点で物事を見ていた。

　ハンド魔道砲（まどうほう）の扱いに長けているケルオ。

「こんなこともあったな」

「すげーな、ケルオ」

「おれのなんて、豆鉄砲だぜ」

「魔力、か」

　つぶやいた言葉に、周りの子供たちは反応しなかった。すっかりハンド魔道砲（まどうほう）に夢中のようだ。

　続いて、時が経ち戦地での視点。気づいたケルオの顔色が変わる。声を張り上げざるをえない。

「ここは。おい！　逃げろ！」

　目の前で銃弾の嵐が吹き荒れる。

　視線の先には、子供がいた。

　のばした手は届かない。

　子供を救えなかった。最も近くで、命が失われていく様を見ていたケルオ。

「また、オレは！」

　ケルオが叫んだ。

「っは」

　全員遺跡の中にいる。ケルオは試練に失敗したようだ。

　ケルオは、魔力がほとんど空になって戻ってきた。大柄な体に大粒の汗をかいて、息も絶え絶えだ。

「だいじょうぶなの？　ケルオ」

「ああ。命までは取られないみたいだな」

　冷や汗をかくケルオが、その場で座りこむ。

「ほんとに？」

「本当だ。落ち着け」

　心配するアイカへ、赤毛の男はぶっきらぼうに伝えた。

　ケルオは帽子を深くかぶり、表情をうかがい知ることができない。マントは風になびかなかった。

「では――」

　きりっとした表情で、ミナが柱へと向かう。といっても、すぐ近くにいるので一歩踏み出しただけだ。

「次は、ボクだよ！」

　大声が遺跡中にひびく。

　つづいて、アイカが名乗りを上げた。