ソレ＝ガシの陣

第四節 世界の真実

第15話 動揺する機械

「はるか昔に、大きな戦争があったようです」

　昔にあった大きな戦いが、世界を変えてしまった。

　はげしすぎる戦いは、世界にダメージを与えたのだ。生物の存続さえ危ういほどの。

「その文字が読めるのか」

　説明するソレ＝ガシに、ケルオがいぶかしがる。ミナとアイカはきょとんとした表情。

「文字は戦いよりも以前のもの。なぜ読めるかと聞かれれば、異世界の魔王（まおう）ですから」

　機械に囲まれた無機質な部屋で、光る画面が唯一有機的な雰囲気を与えている。

　つよい明かりが上から部屋を照らしている。それだけでなく、下にも非常用のものがある。ほのかにともっていた。

　ソレ＝ガシが説明をつづける。

　戦いによって古い言葉の一部が失われた。古い言葉は、日本語に近い。

　長さの単位、キロメートルも、失われた言葉のひとつ。

「エイレンにもあまり残っていませんでしたね。この失われた言葉は。では、続けます」

　ソレ＝ガシが、モニターに映し出される文字をさらに読んでいく。

　魔物の正体は、過去に改造されたこの星の生物。

　大きな戦いで生き延びるための処置だ。

　ナノマシンによる修復能力と、身体能力の強化が特徴。

「魔物が、なんの生物だって？」

　ケルオのつぶやきは、ソレ＝ガシには届いていないようだ。

「ナノマシンって、なに？」

「簡単に言うと、小さな機械です。目に見えないほどの」

　人とは別種のナノマシンが体内に存在する個体がいる。それを、魔物という。

　数は少ないものの、力を使える魔物がいる。リミッターがないため、人に攻撃できる。

　魔族（まぞく）という人に近い生物も存在する。人語を解する。

「リミッターって？」

「人は人に魔法が使えない。それのことです。だからハンド魔道砲（まどうほう）ができた」

　見た目が人と区別がつかないタイプの魔族（まぞく）は、人間が改造された姿。

「魔族（まぞく）って、結局なんなんだ」

　ケルオが頭を抱えている

「まぎらわしいので言いかたを変えましょう」

「頭が痛くなってきちゃった」

「ボクも」

「おい。ソレ、どういうことだ？」

　薄々感づいている様子のケルオは、いらだちを隠せない。

「この世界の人間たちは、自らを人だと思い込んでいるヒューマノイド。いわゆるロボットです」

「ロボットって、なに？」

　アイカに限らず、この世界の人たちはロボットを知らないようだ。

「さっきのガーディアンのようなものです」

　珍しく、ケルオがソレ＝ガシに対して強い感情をあらわにする。

「おい！　オレたちが、ただの機械だってのか！」

「でも、子供がいるし」

　アイカの言葉にすら、魔王（まおう）は追い打ちをかける。

「ナノマシンを使い、細胞と同等の機能を持たせているようですね」

　三人は、互いに顔を見合わせながら何も言わなかった。いや、言えなかった。

　さらなる事実も判明する。

「つまり、魔族（まぞく）や魔物のほうが人間や動物の末裔、ということです。本来の」

　ソレ＝ガシは普段どおり。

　そして、三人は動揺していた。

「魔族（まぞく）のほうが、本物の人間だなんて」

　ソレ＝ガシを見つめるミナの双眸（そうぼう）に、機械的なものは感じられない。ケルオの鼻にも、アイカの口元にも。

　動いても、機械的な音はしない。関節部分も人間と同じような構造になっているらしい。シリコンが多く使われていると思われる。

「冗談きついぜ」

「涙も出ないよ」

「ふむ」

　アイカのほうを見ながら何かを考えるしぐさをするソレ＝ガシに、皆の注目が集まる。

「なに？」

「涙が、出るのですか？」

「ソレ、お前！」

　激昂するケルオが、すぐに黙った。天を仰ぐ。

　星の継承者たる存在は、魔族（まぞく）のほうだった。

　ヒューマノイドたちはそうとう打ちひしがれているようだ。もちろん、ソレ＝ガシに優しい言葉をかける気などない。

　コツコツと音が鳴る。足音だ。誰かがやってくる。

「真実を知ったみたいだな」

　十代後半に見える男性。銀髪。リヴィトだった。

「そうですね。しかし、某（それがし）には関係のないこと」

「ほう」

「この世界の人間ではないので」

「くくく。やはり面白いな。ソレ」

　誰もちょっかいを出さない。というよりは、何かをする元気がない様子。

「攻撃しないのですか？」

　意外なほどあっさりと返事が返る。リヴィトはまるで敵意を向けていない。

「ここを壊すわけにはいかないだろう」

「なるほど」

「どちらが王に相応（ふさわ）しいか決めるとしよう。カッバールッキ大陸まで来い。待っているぞ」

「いたた」

「大丈夫か？　シャキッとしろ」

　転んだアイカに手を差し伸べるケルオ。照れ笑いで手がにぎられた。

　ミナが明かりを持ち、先頭を歩く。遺跡から出るために。

「……」

　いつもとは違い、何も言わなかった。

　ショックを隠し切れない面々。

「ということは、なるほど――」

　ぶつぶつとつぶやく一人をのぞいて。

　遺跡から出て、道なき道を歩く。太陽の日差しがまぶしい。ヒューマノイドたちが日光の影響をどの程度受けるのか、と、ソレ＝ガシは考えているのか。うかがい知ることはできない。

　海岸までやってきた。

　ふたたび港のような施設へ行き、ウレペウシ号に到着する。

「無事だったか」

「どうだった？」

　ネリアとサフコが、明るい表情で聞いた。

「う、うん。まあ」

　ミナはしどろもどろな態度を返すだけ。甲板へ向かうソレ＝ガシたち。

「魔力がナノマシンによるものなら、プログラムを直接操作することが可能。例えるなら、機械を説得することができるのでは？」

　普段とそれほど変わらない様子のソレ＝ガシが、ガーディアンの残骸を見ながら言った。

　ナノマシン万能説だ。

　ソレ＝ガシは、ナノマシンの効果についてずっと考えていたらしい。

　異世界の魔王（まおう）だけが生き生きとしていた。

「魔力が強ければ、できるかもな」

「そうですね」

「あーあ。わかってたら、ガーディアンを仲間にできたかもしれないのに」

　三人は、じょじょに元気を取り戻している。

　ここで降りるわけにはいかない。と思っているのかもしれない。

「みんなに話す？」

「なぜ、某（それがし）に聞くのですか？」

「だって」

　ミナは、それ以上なにも言わなかった。錨（いかり）が上がり、船が動き出す。

　東へと向かうウレペウシ号。

「気合いを入れていくぞ」

「よっしゃー」

　船員たちは今日も元気だ。

　三人は、真実を話す気にはなれないらしい。どこかよそよそしかった。

　真実を探求する旅の仲間として、言いにくいが、船員たちにはいつか伝えないといけない。と、ソレ＝ガシは思っていそうにない。必要があればすぐにでも言いそうだ。

　カッバールッキ大陸が近づいてきた。

「なんだ、こいつらは」

　見たことのある動物に近いものや、見たことのない異形があちこちにいる。

「これが魔物ですか。興味深いですね」

　と言いながら、魔王（まおう）に戦う気はないらしい。

　海からも、空からも魔物たちが襲ってきていた。ソレ＝ガシの陣でやり過ごし、無傷で先に進んでいく。