ソレ＝ガシの陣

第８話 影の銃士

　屋根のあるところまで歩いていない。

　小さな雪がわずかに降るなか、ソレ＝ガシたちは世間話をしていた。

「礼は、世界の仕組みについてでどうです？」

「ケルオは、何をしてる人なの？」

「ただの傭兵だ」

「素敵」

　ソレ＝ガシは無視されてしまった。ミナが小声で話す。

「すっかりケルオに夢中みたいね」

「ケルオ。頼みます」

　頼まれても困る。そんな顔の帽子の男が、すっとんきょうな声を上げる。

「え？　世界の仕組みについて、知ってるか？」

「そんなことより、食事にしましょうよ」

「ちょ、お、おい。誰か」

　助けを求めようとして、その手が空を切る。

「あっ」

「情報は手に入りそうにないですね」

　ケイハスは、ケルオを引っ張って行ってしまった。

「どうしよっか」

「そうですね。食事にしませんか？」

「えっ」

　ソレ＝ガシと二人きりになって、少し意識するミナ。

「といっても、某（それがし）は食べませんが」

「また冗談言って」

　そんななか、青髪の魔族（まぞく）が人ごみの中からやってきた。雪だというのにショートパンツ姿。

「元気そうじゃない」

　パヌラプだ。

「丁度いいところに。一緒に食事でもどうです？」

「何言ってるの、ソレ！」

　ミナが珍しく怒った。

「痴話（ちわ）げんかはみっともないわよ」

「ちがいます」

「あら、そう。ところで、今回の目的はあんたよ」

　パヌラプは、ミナを指差した。

「遠慮します」

　間髪入れずに、ミナは断った。

「なんてね。あたいが興味あるのはソレだから、引っ込んでくれる？」

　ニーソックスの位置を直し始めるパヌラプ。ふふんと鼻を鳴らし、しっしっと手を２回動かした。

「嫌です」

「あらあら」

「どういう話になりそうですか？」

　ソレ＝ガシは、まったく分かっていないようだ。圧倒的な強さを誇る男とは思えないほどの察しの悪さである。

「戦いよ」

「だって、さ」

　やる気に火がついた様子のミナと、パヌラプが戦うことになった。

「では、公園にでも行きますか」

　いつもどおり、ソレ＝ガシはすべてにおいて生気がない。

　ミナが全力で暴れても被害がすくなそうな公園があった。広い公園だ。おあつらえ向きに人の姿はない。そこで、二人が対峙する。

「さっさと終わらせないと」

　魔力が高まり、金髪の女性の体がおおきな力で覆われた。

「へぇ。肉体強化ね。珍しい」

「見ただけで分かるなんて」

「やはり、情報源として優れていますね」

　どんな状況でも、ソレ＝ガシはブレない。

「素直過ぎよ。お嬢さん」

　パヌラプは、一定の距離を保ちながらかく乱している。強化された攻撃を一撃ももらうわけにはいかないからだ。

「やあっ」

　いくら強い攻撃でも、当たらなければ意味がない。

　魔力がほとばしる。力を爪状に展開し、牽制するパヌラプ。

　強化した肉体で受け、ミナは無傷。

　どうやら、魔族（まぞく）の魔力は人間とは違うらしい。その証拠に、攻撃を当てることができる。人間同士では魔法で攻撃できない。

「ほほう」

　ソレ＝ガシは観戦していた。

　食事中のケルオとケイハス。

「だから、ハンド魔道砲（まどうほう）ってのはな」

「そんなことより、二人の将来について語り合いましょうよ」

「人の話を聞けって」

　会話が盛り上がらない。

　一方的に話すケイハスを止めるものは、何もない。

　ケルオは大きく息をはき出し、ひたすら食べ始めた。そのあいだも、彼女は何かにとりつかれたかのように喋り続けていた。

　ようやく話題が変わる。

「衛兵に聞いたけど、弾を撃って阻止するなんて神業だって」

「お。ようやくか。でも、もう食べ終わっちまったぜ」

「あっ。待って」

　ケルオは一人で出ていこうとして、腕をつかまれた。

「ったく」

「えへっ」

　かわいく笑っても、ケルオには効果がないようだ。二人は別々に料金を支払った。

　食事が終わり、外に出る二人。

「なんだ？」

　空気の振動。

　戦いの気配を察知して、ケルオが公園へと向かう。

「ちょ、ちょっと」

　ケイハスもついていく。

　公園で戦っているミナとパヌラプを見つけるケルオ。どちらが優勢なのか、一見しただけでは分からない。

「待ってください」

　ケイハスの懇願を無視して、ケルオが走り出す。そのままハンド魔道砲（まどうほう）を構えた。無言で戦いに割って入ったのだ。

「２対１は卑怯でしょ」

「３対１じゃないだけマシ、だろ」

　言いながらも攻撃をやめないケルオ。

　防御魔法が破れ、パヌラプは弾を一発受けた。すくなくとも致命傷ではない。かすり傷のように見える。

「くっ。覚えてなさい」

　たまらずパヌラプが去っていく。素早い動きだ。

「魔族（まぞく）って、走って逃げるんだな」

「そうなのね」

「ん？」

「いえ。お幸せにね」

　ケイハスは、ミナとケルオがいい雰囲気だと誤解したようだ。さわやかな笑顔を残して去っていった。

「彼女から情報が入手できませんでしたね」

「ああ、そうだな」

　ケルオが大きく息をはき出した。立ち去るソレ＝ガシたち。

　ここは街はずれ。

　オンキアに長時間滞在する理由はない。ソレ＝ガシ一行は移動を開始した。すでに雪はやんでいる。

　やはり、ケルオがソレ＝ガシにかかえられた。もちろん横抱（よこだ）きで。

「全速力でお願いします」

「だいじょうぶかな？」

　音速を超えるほどの勢いで、二人は北上をつづけた。

　同時に足が止まる。

「生きた心地がしないぜ」

　ぼやくケルオが最後尾を歩く中、ヴィヘルタへと戻ってきたソレ＝ガシたち。

　赤道に近い分、寒さはやわらいでいる。

「解決してきました」

「遅いお帰りですこと。何かあったのかしら」

「じつはですね――」

　長に報告し、船の手配を受けたソレ＝ガシ。

　宿に泊まることになった。

「うまくいきすぎてる」

「考えすぎじゃない？」

　ケルオは疑り深い。ミナは楽観的なようだ。

　やはりソレ＝ガシは食事を取らない。さすがのミナも、冗談ではないと分かったらしい。

「食事しなくてもいい人なんて、聞いたことないわ」

「でしょうね」

　淡々とした返事をするソレ＝ガシ。無表情ながら、どこか寂しそうに見えた。

「それじゃ、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

「お休みの挨拶は一緒なんですね」

　別々の部屋に入っていく三人。

　魔族（まぞく）の情報がほんの少し更新されたため、眠らないソレ＝ガシはあまり退屈しなかった様子。ぶつぶつとつぶやきながら、一人で考察していた。

　次の日。港に向かう一行。多数の船員とともに、大きな船を手に入れた。

　船員の説明では、全幅８クマセ。全長は53クマセにもなる。

「ふむ。その説明では、分かりにくいですね」