ソレ＝ガシの陣

第２話 ミナ

「ええい！　捕らえられんのか」

「無理です。ぐわっ」

　男は、正面の入り口から堂々と外に出た。

　外から見ると、古い木造建築だったことが分かる。街からすこし離れた場所に、ぽつんと建っていた。辺りには林が広がっている。

「協力的な人を探したほうがよさそうですね」

　そう言うと、男はふわりと浮き上がり、猛スピードで前に進み始めた。

　空を飛んでいるのは青年のように見える、和服姿の男。ふしぎなことに、黒髪は風になびいていない。

「おや？」

　眼下でなにやら騒ぎが起きていた。

　林の中で、武装した集団に追いかけられている女性がいる。大きく足を上げても肌着が見えない。キャロットスカートだ。

「交渉できるかもしれません」

　隕石が落ちたかのような爆音をあげることもなく、武装集団のほうを向いてスッと着地する男。やはり、髪はなびかない。服すら風の影響を受けていなかった。

　たくさんの武器に臆することなく、男が武装集団のほうに歩きながら話しかける。

「その武器は何ですか？　見せてください」

「なんだ、テメェ」

「と、飛んでこなかったか？」

「構わん。構え！」

　あわてている隊長が、よく分からないことを言った。正しくは、そいつに構わず武器を構えろ、といったところだ。

　武器を見せてほしいという提案は聞き入れられない。男が多数の銃で狙われる。

　銃で狙われているというのに、やはり男はまるで気にしていない様子。歩みを止めない。

「あなたは、誰？」

　女性の問いに答えは返らない。金髪の女性は、弾から身を守るためしゃがんだ。キュロットスカートがなびく。

「本当に、いいんですか？」

「魔力がない相手でも、油断するな」

　そして。

　物理的な攻撃を無効化する空間が展開された。男を中心として球状に。その場のすべての人が包まれた。

　違和感を覚えながらも、隊長は命令する。せざるをえない。

「撃てぃ！」

　発射の号令がひびく。

　しかし、弾を発射することができない。シーンと静まりかえっていた辺りは、にわかにざわつき始めた。

「なにが起きたの？」

　金髪の女性は、立ち上がっていた。男のほうをじっと見つめている。

「どうなっている」

「引き金が引けないぞ」

「ま、まさか」

「火薬を使っていない銃。いまなら命までは取りません。貸してください」

　男は、不気味なほど落ち着いていた。ゆっくりと、丁寧に話しかけている。

「ば、化け物だー！」

「待て。お前ら。くそっ」

　隊長も含めて集団の全員が逃げていき、男は異質な空間を狭めた。

　ひとつだけ銃が落ちている。

「これは」

　歩みを進める男。

　男が拾い、引き金を引く。しかし、弾は出ない。引き金から指を話し、なめまわすように見始めた。

「陣も展開していないのに。何か仕掛けがあるようですね」

　後ろから歩いて近づく女性が、男に話しかける。すこしも怯えているそぶりはない。

「ハンド魔道砲（まどうほう）を知らないのですか？」

「はい。魔道（まどう）ですか」

　女性の問いに肯定する男。振り向いた。髪がなびく。その顔は無表情だった。

「助けてくださって、ありがとうございます」

　深々と頭を下げる金髪の女性。作り笑いではなく、まぶしい笑顔が男に向けられた。

「助けたつもりはありません。気にしないでください」

「座って話をしませんか？」

「何か情報が得られるかもしれませんね」

　二人の会話は、微妙にかみ合っていなかった。

「某（それがし）は、異世界の魔王（まおう）です」

「そうなんですか」

　切り株の上に座って、二人が話をしている。林の中は、たまに鳥の鳴き声がする。

　とはいえ、地球では聞いたことのない鳴き声だ。あたりにいる動物も、地球のものとはどこか違うように見える。

　よく見ると、植物すらも目新しく見えた。

「この世界について、詳しく聞かせてくれませんか？」

「うふふ」

　女性は笑うばかり。男が話したのは正しい情報なのに、冗談だと思われてしまったらしい。

「世界に名前はありますか？」

「エーッテリを知らないなんて、冗談ばっかり」

　すっかり冗談が得意な人だと思われている、異世界の魔王（まおう）。

　ここは、エーッテリ。どうやら、地球とは別の異質な科学が発達した世界だと思われる。

「冗談ではないのですが」

「私からも質問、いい？」

「はい」

　男は、素直に返事をした。しかし、顔は無表情だ。

「名前を教えてくれないかな」

「某（それがし）に名を聞くなど――」

「ソレ＝ガシ。変わってるけど、いい名前ね」

「それだと若干ややこしく……まあいいでしょう」

　ほんのわずかに眉を動かした、和服の男。思いを口にせず、すこし口ごもって了承した。

「ソレって呼んでいい？」

「いいですよ」

　こころよく肯定する魔王（まおう）。呼び名に関して、まるでこだわりがないようだ。

　勘違いで名前が決まってしまった。

　風が吹き抜け、ソレ＝ガシの短めの黒髪と女性の長い金髪を揺らした。

「私は、ミナ。ミナ＝カウニス。お礼がしたいから、家まで行きましょう」

「礼はいりません、しかし」

「なに？」

「情報が欲しいので、行きましょう」

　ソレ＝ガシは、礼はいらないらしい。とはいえ、世界について詳しく聞くには同行するしかない。この奇妙な世界に興味を抱いたようだ。

「ついてこられなくなったら言ってください。抱えますから」

　そう言うと、ミナが短距離走選手のごときスピードで走り出した。

　ソレ＝ガシも同じく走る。

　ひたすら北へ。まっすぐ。あっというまに林を抜けた。低い山々が見えてくる。

「これが魔法の力ですか？」

「そうです。魔力がないのに、ソレはよくついてこられますね」

　走りながら雑談する二人。

　ミナは、魔力で肉体を強化できるようだ。細身とは思えないほどの驚異的な速さと持久力を見せる。長い髪はばらばらと乱れていた。対して、ソレ＝ガシの髪は乱れていない。

「速度を上げてもいい？」

「はい。どこまででもいいですよ」

　じょじょに速度を上げていくミナ。ソレ＝ガシもぴったりとついていく。時速５００キロメートルを超えた速度にまで達した。

　さらに速度が上がっていく。山を越え、谷を抜けて走りつづける二人。

　音速を超える勢いで土埃を巻き上げる二人は、しばらくして城を有する町の手前に到着した。１時間以上は走りっぱなしだった。

「ミナが帰ってきた」

「おかえりなさい」

「ただいま」

　ミナは町の人たちから人気がある様子。石造りのタイルの道の上で、大勢の街の人たちに囲まれている。

「だいじょうぶ？」

「よくぞ無事で戻ったもんじゃ」

　大げさに心配する子供や老人もいた。同行する人物は、何も言わなかった。

　中世ヨーロッパのような街並みを、和服の男は懐かしむそぶりを見せない。眉ひとつ動かさずにたたずんでいる。

　普通の速度で歩く二人のうち一人が、公園で立ち止まる。もう一人も止まった。

　子供たちが、木製の剣を振り回していた。

　小さな噴水と、青々とした木々がまぶしい。遊具は置かれていない。人々の憩いの公園だ。

　そこには、小さな像があった。

　ミナが説明する。

「ドラゴンを退治した英雄の像です。それで、アジャテラでは剣が人気なのよ」

「剣士ができるのは一太刀浴びせることだけのはず。切れ味が落ちますから」

　一度斬ると、剣の切れ味が落ちるため手入れをしなければならない。ソレ＝ガシはドラゴン退治を信じていないようだ。思ったことをズバズバと言っている。

「それでも、ドラゴンの肉が振る舞われたことは事実なんだよ」

　とおりすがりの老人が言った。