雨の国のアリス

紳士のオーレ

「……助けてくれてありがとう。ごめんね、みっともなくて」

　しばらくして落ち着いたアリサが礼を言うと、少女は「ううん」と言って小さく首を振りました。長くふわふわとした髪の毛が左右に揺れます。

「私、アリサって言うの。あなたの名前は？」

　アリサが尋ねると、少女は再び首を振りました。

「……わからないの」

「わからない？」

「気がついたら森にいたの。それで、名前も、おうちも、ぜんぶわすれちゃったの。こわくて、雨がふってるからじっとしていたんだけど、さっきのバケモノがやってきて……にげていたら、お姉ちゃんを見つけたの」

「記憶喪失、ってこと？」

　アリサは困惑しましたが、思い当たることもありました。先ほどのクレマチスとの会話の最中、自分もなにか、大切なことを忘れてしまった気がしたのです。

　気つけば、少女の眼は涙で潤んでいました。自分のことがなにもわからないなんて、どれほどの不安だろう——アリサは努めて明るく、少女のことを元気づけます。

「とにかく、この森を出ようよ。そうすればきっとなにか思い出すから。思い出せなくても、私がなんとかする。さっきのお礼に。約束する！」

　なんの根拠もありませんでしたが、アリサにはそう言うしかありません。みっともないところを見せたとはいえ、歳上の自分がしっかりしなくてはと考えたのです。

「ほら、指切り」

「……うん」

　小指を差し出す少女の顔は、少しだけ明るくなりました。

「でも、これからどうしようか」

　二人は洞を出て、バケモノが通った跡に立っていました。木々が踏み倒され、大きな道となっています。見通しが良くなった分、雨も直接降り注いでその勢いを増しています。

　メモを書いた人物を探す、という考えもありましたが、手がかりはなにもありません。闇雲に森の中を歩くだけで見つかるだろうかと、アリサは不安に思います。

「ねえ、あそこ」

　悩むアリサの隣で、少女が遠くを指差します。

「……だれかいる？」

　少女が指差した先には、森から突き出てそびえ立つ岩山がありました。その頂上に、黒い傘を差して背中を向ける人影が立っていたのです。

　人影はまるでアリサ達の視線に気づいたかのように、傘を後ろに下げました。真っ黒な傘地をアリサ達に向けながら、くるくると回しはじめます。その様子に、アリサ達はなぜだか目が離せません。

　傘の動きに見入るアリサの視界が歪み出し、そのまますべての風景が後ろへと走りはじめました。同時にアリサの体を浮遊感が襲い、そのまま一直線に人影へと吸い寄せられます。「ぶつかる！」と思った瞬間、気がつくと岩山の頂上、黒い傘の真後ろに立っていました。

「きゃっ」

　一瞬の出来事に驚いたアリサと少女は、その場で尻餅をついてしまいます。

「おや」

　悲鳴に気づいて振り返った傘の主は、落ち着いた雰囲気の男性でした。あごには整えられた髭をたくわえており、ハットとスーツ、そして深緑色のコートをまとうその姿は、昔の西洋の紳士然としています。

「これは失敬、どうやら驚かせてしまったね。お嬢さん方、怪我はないかい？」

　紳士は手慣れた所作で手を差し出し、二人が立ち上がるのを手伝いました。

「背中に視線を感じて痒かったのだが、思わず引き寄せてしまったらしい」

　紳士は笑いながら、アリサが落とした傘を拾い上げます。

「傘は忘れずに差しなさい。この雨は身体に毒だから」

　傘を差し出す紳士を見て、アリサはなぜか懐かしい気持ちになりました。その紳士の顔を、どこかで見た気がしたのです。

「あの……おじさん、どこかで会ったことはないですか？」

　少女もまた、不思議なものを見ているといった表情で紳士に問いかけました。

「……いや、今日がはじめてさ。こんな素敵なお嬢さん方と知り合っていたなら、忘れるはずはないからね」

　紳士はおどけてウィンクします。気取った振る舞いも様になっていて、嫌みを感じさせません。

「それに僕はおじさんじゃない。けれども、自分をお兄さんと言うほど図々しくもないからね。気軽に“オーレ”と呼んでくれたまえ。それより君達、見たところこの国に来たばかりだろう。先ほどのお詫びと歓迎の意を込めて、僕からガムをプレゼントしよう」

　オーレが空中で手を振るい、拳を握ります。開かれた手には手品の如くチューインガムが乗っており、二人にそれを手渡しました。

「なんでガムなの？」

「ウェルカム、ってことさ」

　アリサは内心呆れ、少女は意味がわからずポカンとしています。オーレは少し気まずそうに、わざとらしく咳払いしてごまかしました。

「それで君達、森の中でなにをしていたんだい？　この森は女の子だけのお散歩には、いささか危ないんだがね。“シレナジタート”もうろついてるし」

「シレナジタート？」

　アリサは耳慣れない言葉に聞き返します。

「出くわさなかったかい？　赤目と歯抜けのバケモノさ。あいつは年中、雨の国で暴れ回っていてね。いまはこの森を通る時期なのさ」

　アリサは先ほどの光景を思い出して、再び身体が震えてきました。得も言われぬ不安感が、心に沸き上がってきます。

「お姉ちゃん」

　少女の呼びかけに、アリサは我に返りました。不安そうに見上げる少女の頭を、アリサは優しく撫でます。

「ありがとう。大丈夫」

「……まあ、雨の国は広いからね。会おうと思って会いに行かなければ、会わないさ」

　アリサの異様な怯え方を見てか、オーレも言葉を付け加えます。

「シレナジタートがあそこまで大きくなったのも、すべてこの雨が原因だ。この国は雨の国と呼ばれているけれど、本当はもっと明るくて楽しい場所のはずなんだ。けれども、もう十年以上、都の女王が雨を降らせ続けている」

「なんで雨をふらせているんですか？」

　少女の問いに、オーレは「わからない」と返します。

「なにか事情があるのかもしれないけれど、女王は城から出てこないんだ。だから、その胸の内はだれも知らない」

　オーレは森の向こう、遥か遠くに視線を移しました。しかし、どこまで見渡しても灰色の光景しかありません。

「そうだ」

　アリサはポケットから、銀文字の詩が書かれた紙を取り出します。

「私達、いつの間にかこの森にいて……このメモだけが手がかりなんだけど、なにか知らない？」

　オーレは紙を広げて、あご髭を撫でながら「フム、フム、フム」と呟きます。

「残念ながら、心当たりはないね。ただ、この詩は中々に面白い。この国のことを良く言い表しているよ」

「本当に、なにも知らない？」

　念押しするアリサに、オーレは苦笑します。

「疑り深いな。本当だよ……メモについては知らないけど、この国から出る方法は知ってるよ」

「方法って？」

「都に行って、女王に謁見（えっけん）するのさ。雨の国から出るにはそれしかない」

　その言葉に、アリサは希望よりも不安の方が強くなりました。こんな雨を降らせ続けているという女王が、まともな人のはずがないと思ったからです。

　それでも、なんのあてもない中でたった一つの情報です。アリサは続けて「都まではどうやって行けば良い？」と尋ねます。

「道なき道を、心の赴くままに行くのさ」

「……ふざけてるの？」

　アリサはオーレを睨みつけますが、当の本人は平気な顔です。

「ふざけてなんかないさ。けれど……確かに目的地は見えていた方が良いかもね。現状だと」

　オーレは一人で納得して、岩山の先端へと歩きます。崖の縁に足をかけると、傘を開いたまま脇に構えて、果てしなく広がる雲海を見据えました。

「お嬢さん方、危ないから離れておいで。この国の本当の姿を、少しだけお見せしよう」

　言うや否や、オーレは構えていた傘を振り抜きました。傘がひっくり返ると同時に、強烈な突風が岩山の上に吹き荒れます。アリサは突然のことに驚きながらも、吹き飛ばされそうになった少女を慌てて抱き留めました。

「さあご覧、これがこの国の本当の姿だ！」

　灰色の雲は突風に切り裂かれ、真っ二つになりました。雲が作る巨大な谷間に青空が一直線に伸びていて、陽光で照らされた草原は青々と輝きながら風の轍（わだち）を走らせます。ところどころに集落と思しきところや朽ち果てた遺跡らしきものがあり、そして更に遠くの地平線上、大地と空の境目に、城壁に囲まれた大きな街が見えました。

　あそこが女王のいる都だ——アリサは直感で理解します。

「この晴れ間は一瞬だ。女王に会ったら、雨を止めるように伝えておくれ！」

　オーレは叫びながら飛び立ちました。傘を使って風に乗り、遥か遠くへと消え去ります。オーレが見えなくなる頃には雲の割れ目も元に戻り、再び一面、灰色の光景になっていました。

　その後、アリサと少女は岩山を降りて森へ戻りました。「勝手に引き寄せといて、放置ってどういうこと」などとアリサが不平を漏らす一方、少女は黙々としています。

　シレナジタートが通った跡の道に戻り、アリサは今後の方針を話します。

「この道を辿れば、森を出られると思うんだよね」

　先ほどオーレが言った、シレナジタートは国中を荒らし回っているという話が本当ならば、その跡を辿れば都にも行けると考えたのです。わずかな情報しかない現状では、これが最善だと思われました。

「また会いたくないから、行くのは逆方向だけど。とりあえずそれで良いでしょ？」

　アリサは同意を得るために問いかけますが、少女は別のことが気になるようです。森の奥、木々の向こうをじっと見つめて動きません。

「どうしたの？」

「あっちから、なにか聞こえるよ」

　少女に言われ、アリサも耳を澄まします。確かに茂みの奥から、かすかになにか聞こえてきます。はっきりとはわかりませんが、少なくともシレナジタートのサイレンにあった不快感はありません。

　少女の様子に、アリサは悩みました。またなにか変なものに出会う可能性を考えれば、鬱蒼（うっそう）と生い茂る森の中に戻るのは気が進みません。

　しかし、オーレの言葉が、ふと脳裏をよぎります。

——道なき道を、心の赴くままに。

　アリサは小さく笑いました。

「よし、行ってみようか」

「いいの？」

　少女が少し驚いた表情でアリサを見ます。

「気になるんでしょ？　じゃあしょうがないじゃん。っていうか、私も気になるし」

「……うん！」

　少女は嬉しそうに、茂みの中に入ろうとします。そのためらいのなさはいかにも子供らしく、危なっかしく見えました。

「ほら、気をつけて——」

　少女を呼び止めようとするアリサでしたが、一瞬、言葉に詰まりました。

「どうしたの？」

　不思議そうな目で見る少女に、アリサはためらいながらも呟きます。

「……ハレ」

「ハレ？」

「そう、ハレ。あなたの名前。っていうかあだ名？　ほら、名前がわからないと不便じゃん。ここ、雨ばっかだし、さっきの見て思いついたんだけど……」

　安直過ぎたかな、とアリサは思いましたが、少女は満面の笑みを浮かべます。

「ハレ。うん、いい名前。わたし、ハレ！」

　ハレは飛び跳ねながら、新しい名前をなんども繰り返し口にしました。思っていたよりも気に入ってもらえて、アリサも内心、悪い気はしません。

「それじゃあ、行こうか。ハレ」

「うん！」

　二人は手を繋ぎ、一本の傘の下で寄り添うように歩きます。

　アリサとハレの冒険は、はじまったばかりです。