狐の尻尾は黄金色

第10話 儀式

　甘いはずの黒い煮豆が驚くほどにしょっぱくて。お母さん、塩と砂糖を間違えたんじゃないだろうか。この塩辛さを消すにはミカンが良い。

　テレビの横に鎮座した白いて丸い二重の物体、その上にちょこんと乗った橙色を目指して手を伸ばす。

　ミカンは遠く、届くはずもないのだけれどコタツからは出られない。出なくても本気になればこのくらいの距離、届くんじゃないかと思って精神を集中する。

　今こそ伸びよ、私の腕。ミカンよ来い…　ちょっと、お父さん！　突っ立って年賀状を見てないで、そこのミカン取ってよ――。

　なんて夢を見ていた気がする。

　目が覚めれば私は一人、畳の部屋の真ん中でボオッとしていた。秋だし。

　障子の向こうを横切るのは雀の影か。チュンチュンという声に、ここがどこだか思い出す。お婆ちゃん家じゃなくて呉羽様ん家だよ。田舎なのは変わらないけれど、私は食べられることなく、生きて朝を迎えることができたのだ。

　チュンチュンに混じって不思議な響きが聞こえている。堅くて高い音階の調べ。

　きっとこの音のせいで、お正月の夢なんか見たのだろう。

　音の出所を探そうと、障子をそっと開けて廊下を覗くと。

「おはようございます」

　はんなりとした声をかけられた。声の主はお万（まん）さんと言って、昨夜もご飯を作ってくれた人。

　家族って感じではないから、きっとメイドさんみたいなものだろう。奥ゆかしい所作が日本美人的な和服姿を指して、メイドさんも何だけど。この里に普通の人間がいるとは思えないから、この人もソレ系だろうとは思っている。

「あ、おはようございます！」

「着替えをお持ちしたので、こちらを。お手伝いしましょう」

「ありがとうございます。ところであの、この音は？」

「呉羽様です。美しい音色でしょう、お琴の名手ですから」

　やっぱり奇麗な人って多才なのね。腕の善し悪しなんて全くわからないけれど、お正月っぽい音は琴線に触れるものがある。なんてね。

　着替えも何も用意せずに、突然お泊まりになった私に用意してくれたのは、当たり前のように和服だった。朱色に舞った小さい紅葉が可愛らしい。呉羽様は黒地に大きな紅葉だったから、なんだか姉妹みたいだね。

　七五三で着た時以来の体験に嬉しいやら恥ずかしいやら、少しドキドキしてしまう。驚いたのは腰巻きみたいなのを巻くだけで、パンツは履かないんだって。下半身の違和感にビックリだけど、馴れてしまえばこれはこれで。えへへ。

「まあ宇佐子さん。とても可愛いわ」

　どうにか帯を締めてもらって挨拶に伺うと、呉羽様は演奏の手を止めて微笑んでくれた。

　あ、丁度いいところにライチくんと庄司くんもやって来た。二人も今日は浴衣を着ていて、何だかお祭りみたいだね。

「ふっふー。どう、ライチくん？」

「おはよう宇佐子。孫にも衣装ってか、意外と似合っているじゃねーか」

　顔を赤らめて「別に」とか言っちゃうタイプを予想していたのに、そうでもなかったよ。でも褒められたのはとても嬉しい。

「ね、かわいいでしょ！」

「別に」

　あれれ。想定していた所と違う箇所で頂いたけれど、どゆこと？

　女心がわかっていないお子様然とした少年に比べて、庄司くんは大人だった。うんうんと頷きながら可愛いと返してくれたけど、あなたはいいや。

「さて宇佐子さん。今日はあなたの身にかかる危険を回避するために、儀式を行います。時刻は夕刻だと連絡があったわ。けどその前に禊が必要。少し不安かもしれないけれど、言われた通りにしているだけでいいわ」

「…今さら疑う気もないが、何をする気かだけは教えて貰えないだろうか」

　素直に頷いた私とは違い、呉羽様を問い詰める庄司くん。彼なりに心配してくれているみたい。

「そんなに難しい事ではないの。あなたも一緒で構わないから、安心なさい。きっと興味深いと思うわよ」

　うふふと笑う呉羽様。結局肝心な点は教えてくれない。もう恐怖心は抱いていないけれど、私の命は彼女にがっつり握られているみたいだね。

　◇◆◇◇

　赤く染まった空も明度を落とし、そろそろ夜が訪れるかという時刻。そこかしこに立てられた篝火の明りが存在感を増している。昨夜の静けさや日中の長閑さとは違い、異様な雰囲気が支配していた。

　里の中心、やひこ婆の家の向いにあったこの建物は、きっと集会場だったのだろう。本来なら広い板間が一室だけの簡素な室内らしかった。

　今は戸板を取り外されて、左右の柱だけを残す形で外に大きく開かれている。三方には壁も残っているのだけれど、その様はまるで演芸の舞台のようだ。

　舞台に上がっているのは主役だけではない。勢いで自分を主役と言っちゃったけれど、舞台の中心には私と呉羽様が並んで正座している。

　少し離れてスーさんが仁王立ちし、壁際には人がぐるりと足を組んでいた。やひこ婆を始めとして、ライチくんや庄司くんの姿もある。

　開かれた正面には村人の姿がひしめいている。もちろん知らない顔ばかり、二百人ほどいるだろうか。老若男女、つまり子供の姿もあるけれど、これが里の全員ならば本当に小さい村だ。

　日が傾いた頃からたっぷりと滝に打たれた私が、ブルブルと震えながら着せられたのは白い浴衣。誰が見ても死に装束。もし呉羽様やスーさんも白くなければ、酒池肉林を覚悟していたところだろう。その場合のお肉は私だけれどね。

　不安な気分になった私に気を使ってくれたのだろうか。呉羽様が穏やかな声で口を寄せた。

「怖がる必要は全くない。宇佐子さんは気を楽にして座っているだけ。そして感じたことを感じたままに、受け止める。ただそれだけよ」

　コクコクと頷く私。怖がるなと言われても注がれている大勢の目が怖い。その中でいつまで正座していなきゃいけないのかが、今のところ一番怖いのだけれど。

　間を置かず刻が来たようだ。乾いた太鼓が打ち鳴らされると、ガヤガヤとした雰囲気が一気に去って空気が変わる。一斉に注目する観衆。

　――正面に歩み出たスーさんがおもむろに腕を上げると、脇の篝火が反射した。

　光ったのは手にした刃物。ライチくんの短刀らしい。天空に掲げた刀身がチロチロと揺らぐ妖しい間隙。そして。

　訪れた一切の静寂と緊張の中。突如、スーさんの巨体が舞った。

　ドンと両足を踏み、間を空けず二歩前進。スーと引きずった足を揃えて、ストンと落とす。静寂を破る足踏みで、大きな体が移動する。

　ドン。タンタ。スー、トン。　……ドン。タンタ。スー、トン。

　揺らめく篝火に照らされた舞台の上を舞いながら、四隅を睨む。

　時々歯をカチカチと噛み鳴らすのは、何ゆえか。

　ドン。タンタ。スー、トン。　……ドン。タンタ。スー、トン。

　不思議な感覚だった。爆ぜる炎の音に混じって、届くのは大きく響く足音のみ。空気を震わす振動と、床を震わす振動と。スーさんの心臓から放たれる鼓動が振動そのものになって、私の体を揺さぶっているようにも感じる。

「六甲六旬十二時神。青竜蓬星（せいりゅうほうせい）、天上玉女（てんじょうぎょくじょ）。六戊蔵形（ろくぼぞうぎょう）天神地祇（てんじんちぎ）。…我ら神々乗るところ、巡るところ居るところ。悪賊畏れ悪鬼は滅ぶ！」

　舞台を一周したスーさんが、朗々と。謡うような大声を響かせる。

　里を越え山を越え、まるで世界に宣言するかのように。野太い声が空を裂いた。

「禹歩（うほ）天罡（てんこう）に応じ。玉女傍らに侍（はべ）り不祥（ふしょう）を僻（さ）く。…万精厭伏（ばんしょうえんぷく）し向かうところ災いなく、願うところのものは就る。天上玉女、今我らに従い進まん事を請う！」

　（ドンッ！）

　舞台の隅にいた初老の男性が、乾いた太鼓を打ち鳴らした。

　するとスーさんが気合を吐いて短刀を振るう。小刻みに空を斬る。まるで空中に文字でも書くかのようだった。

　（ドンッ！）

　複雑な手数で文字を書き、舞台の周囲に文字を置く。一つ置くごとに音が鳴る。

　耳に響いた太鼓の音は、全て数えて二十四。

　成すべきことを終えたのか。巨体が膝をつくと、次いでお婆ちゃんが立ち上がる。

　恭しく差し出された短刀を受け取り、墨のような羽織を翻した。

　トン。　タンタンスー、トン。　……トンタンタンタン。　スー、トン。

　小さな体で軽やかに、ステップを踏む。刀が踊る。豆のようなお婆ちゃんは、老婆とは思えない足さばきで剣と共に舞うと、嗄れ声が世界と炎を震わした。

「陰陽乾坤（けんこん）北南天地。ここに両義を太極し玉女の加護を与えん！」

　…刹那だった。私の手が引かれた。隣に座る呉羽様にだ。

　驚くヒマもないうちに、バランスを崩して柔らかい胸に抱き留められてしまう。ふわりと香が鼻腔を過ぎる。

「追う者は死、邪念は潰え、捕らうる者は忽ち滅ぶ」

　…何が起こっているのかわからない。体からは力が抜けて、何もできない。

　私に許されたことはおそらく、ただ感じることのみだから。

　――感じるのは呉羽様の温もり。トクトクと流れる心音、香木の香り。崩れた足がジンジンと脈打つ。

「地戸（ちこ）から入り遊行し、いざ守門せよ。急々如律令！」

　ドン。タンタ。スー、トン。　……ドン。タンタ。スー、トン。

　（ドン。ドドン。カッ、ドンッ！　……ドン。ドドン。カッ、ドンッ！）

　意識の外で床が響く。彼方では太鼓が響く。魂を愛撫するかのような深い香りが全身を包み、夢心地とはこのことだろうか。

　…暖かい膝の上、お母さんに包まれて。ひんやりとした長い指が頬を這って、微熱を拭う。

　ドン。タンタ。スー、トン。　……ドン。ドドン。カッ、ドンッ！

　あれ、呉羽様って髪の毛を結っていなかったっけ。

　なのに何故、さらりとした感触が今、私の耳朶を撫でるのだろう。

　…微かに湧き上がった疑問もすぐに閉ざされてしまう。

　何故なら魅する香りと体温が近づいて。私と、私の視界の全てを覆って。

　――唇に重なる、柔らかな感触。

　呉羽様が侵入する。剥出しになった私の中で、心音がとくりと波打つ。

　蠱惑の吐息に跳ねたのはきっと心臓だけではないのだろう。

　どことも知れない奥底が波打つと、暖かい波紋がジンと湧いた。

　…湧き出した快楽に足が引かれ、太ももが擦れる。

　真芯を濡らした波紋は熱く、残った理性をじわりと溶かしていく。

　次第に表層へ広がり、ぬるりと溢れ、いよいよ全身を満たそうかという頃。

　口腔から奥を目指して侵食していた、もう一つの波紋が重なった。

　熱く沸き立った波紋は呉羽様に撫でられ、抱かれ。取り込まれ、吸われ。

　一つになって、沈んでいった。

　　ドン。　ダダン！　スー、　ドドンッ……

　大きな足音、太鼓の響き。一際大きな余韻を放って、儀式は終わる。