第8話 後宮姫、鳥籠皇子の事情を知る
赤い絨毯は、ゆっくりと原野に降り立った。生き残っていた草木は、絨毯による風圧でなびき、乾燥していた土が少し舞った。
「横になって。アトラス、彼女、頭を殴られた」
――アトラス？
聞きなれない名前に、カシワは首を傾げる。
（いや待って、確かユナニスタンではよくある名前だと聞いたことが……）
すると、魔術師が反応した。
「それは大変だ、さ、横になって」
額を優しく押され、言われるがままに、絨毯に横たわる。
「気分悪い？ 視界は大丈夫？ 聴力は？」
「――あなた、アトラスって言うの？」
カシワが尋ねると、そうだよ、と魔術師は答えた。
「魔術師は名前を明かさない。そもそもこの国では、外国人でもこの国の名前をつけて名乗るわ」
母から以前聞いた知識を、カシワは歌をさえずるように言った。
「名前を明かすことは、命を握られることだと。だから魔術師は、名前を知った相手を殺すか、記憶を消去させる。それなのに知っているということは」
魔術師――アトラスは微笑んだままだったが、セリムはそっぽを向いた。
……そうか。
魔術師とセリムは、通じていたのか。
なら、魔術師がここにいる理由は、セリムが自分を
そう考えたとき、すべてのつじつまが合った。
「……ふた月ほど前、皇太子さまが亡くなったわ」
カシワはポツリと言った。
「風邪をこじらせて、なんて言っていたけど。あれは明らかに毒だった。……彼だけはまだ、母親のファティマ様と一緒に過ごすことが出来たから、
カシワは目をつぶる。
生まれながらの皇太子。現皇帝の初めての子。閉じ込められることなく、すくすくと育ち、相応しい教育を受けるはずだった。
「皇太子さまが亡くなって、次の皇太子は、セリムだって声が上がった。まだ喪も済んでいないのに。そもそも、セリムは弟で、皇帝はまだ若いわ。これから十分子どもを作れるでしょう。……なのに、どうしてそんな噂がって思った。
そんな時よ。実の父親である皇帝が、皇太子さまを殺したという噂を知ったのは」
まさかと思った。
兄弟殺しならまだしも、実の父親が息子を手に掛けるなど、不合理極まりない。
だが。
「皇帝の顔を、目を見たとき、『あり得る』って思った」
彼は狂人だった。
わかりやすく狂っている様子はない。だからこそ、気づかぬものも多いだろう。
彼は、周りから正しく期待されていた実の子を、まだ何もできない子を激しく妬み憎み、殺したのだ。
恐らく、自身が期待されず、『
自分より、自分の子供が恵まれたことが、許せなかった。
「とにかく、次に狙われるのはセリムだと思った。私には政治がよくわからないけど、とにかくあなたが殺されることだけは嫌だった。だから、あなたを誘拐して逃げたのだけど……」
街の中を逃走できるほどの基礎体力。人を吹き飛ばせるほどの武力。そして、軍人の一人が叫んだ、『皇太子』。
カシワはそこで目を見開き、こう言った。
「セリム。……あなたはこっそり、皇太子としての教育を受けていたのね」
「……」
「でないと、あんな風に身体は動かないもの」
セリムは最初から、そう運命づけられていたのだ。カシワと同じく、現皇帝に不満を持つ軍部の一部から。
昔、王宮には『兄弟殺し』という慣習があった。
時が流れるにつれ、『兄弟殺し』はなくなり、代わりに
けれど、ある時歯車が狂った。
『
そうやって『
カシワは、国が傾いたのはこの制度が原因の一つだと確信している。
……だから、影でセリムを皇太子として育てたのだ。
現皇帝のような狂人が、再び狂人の皇太子を作らないために。
そして賢君として大成したセリムに、軍縮され続ける現状を変えてもらうために。
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