願いをさえずる鳥のうたーとある姫と皇子の逃亡劇ー

第7話 後宮姫、うっかりやりすぎる

　その時、一瞬気を失いかけたカシワは。

『セリム』という言葉を聞いて、上半身を起こす。

　袖に入れていた短剣は、すでに鞘が抜かれていた。

　――カシワはそのまま、馬乗りした男の太ももを斬った。

　半円を描くようにして斬られた太ももは、そのまま噴き出るように血が出る。

「……」

　斬られた男は茫然と、噴き出た血を見て、遅れて叫んだ。

「ぎゃあああ！」

　止めにかかった二人も、血の気を失い、そのまま手を離す。

　再び男に覆いかぶされる前に、カシワは身体を起こした。冷たい地面に蹲った男は、最初はうるさく泣き叫んでいたが、その声も徐々に小さくなる。

　雲がかかっていたのだろう。暗かった路地裏に、蒼い月光が差し込む。

　カシワの身体は丁度、屋根の陰と月光が当たる部分の半分に分かれていた。

　右手に握られた短剣はその月光が当たる場所。血がポタポタ、と先から落ちる。カシワが半歩足を進めると、水たまりを踏んだような音がした。

　カシワの足元には、先ほどの血だまりが。

　そしてカシワの目は、右目が緑に、左目は褐色に分かれており。

　乱れた茶色の髪と、少しだけ黄色い肌、茶色のブラウスとズボンには、真っ赤な血が飛び散っていた。

　彼女の視線が、男たちをとらえる。

「ま……待ってくれ！　俺たちは止めようとしたんだ、あんたを害そうとは思ってない！」

　男たちは膝をついて懇願する。

「お、俺たちは1か月前はただの市民で、給料がいいから、こないだ軍に入ったばっかりで！　　だ、だから」

　カシワの目に、視力が戻ってくる。

　脅えている。軍人が。男が。血を見ただけで。剣も抜かずに。そちらの剣のほうが、こちらよりリーチがあるにも関わらず。

　――やれる。

「や、やめてくれ」

　カシワはぼんやりとした思考のまま、短剣を握り直し、振り上げる。

「死にたくない！」

　そのまままっすぐ、無慈悲に振り下ろした。

「やめろ！」

　別の声が、矢のように飛んでくる。

　それと同時に、カシワの短剣は空中で止まった。

　カシワの細腕を、セリムは力いっぱい止めた。

　温かい。血？　――いや、違う。

　これは体温だ、とカシワは認識した時、視力が完全に戻った。

　赤毛が混じった金髪に、カシワよりも白い肌。初めて会った時は、女の子かと間違えた。

　今はもう、カシワよりも背が伸びて、女の子だと思うことはない。

「……セリム？　なんで？」

　もう何年も出していないかのような掠れた声が出る。

　セリムは明らかにほっとした顔をして、すぐさま険しい顔になった。

「説明は後だ、ここから離れるぞ！」

　そう言って、セリムはカシワの腕を掴んだまま走る。

　走ると頭がぐわんと揺れ、何かを吐き出したくなるような不快感が襲ってきた。

「う、気持ち悪……」

「⁉　なんか変なものを食べた⁉」

「いや違う……」

　私を何だと思ってるんだと言いたかったが、そんな余裕はなかった。足を進めれば進めるほど、平衡感覚がおかしくなる。

「多分さっき殴られたから思いっきり……」

「え……」

　セリムが凝視して足を止めた。

「ああいや、出血はしてないから、多分大丈夫」

「大丈夫じゃない！」

　セリムが叫ぶようにして遮った。

「見た目無事でも、時間をおいて死ぬことはよくあることだ！」

　そう説明している間に、セリムの後ろから軍人がやって来た。

「セリム！　あぶな、」

　い、と言いかける前に、セリムは後ろを向いて持っていた棍棒をたたきつける。

　男はそのまま後ろに吹っ飛ばされ、力なく崩れ落ちた。

「強⁉」

　セリムの強さに、カシワは思わず目を丸くした。

　だが、あっけにとられる前に、セリムに腕を引っ張られる。

「あと少しだから頑張ってくれ！」

　再びセリムはカシワを引っ張って走り出した。

　路地裏を抜けて、視界が開ける。川と海を繋ぐ橋へとたどり着いた時、緑のマントをはためかせたあの魔術師がいた。

　魔術師の足元には、赤い絨毯が敷かれてある。

「早く！」

　魔術師にせかされて、セリムの走る速度が上がる。

　カシワはついていくのが精いっぱいで、走っているというよりセリムに引っ張られていた。

　カシワたちが絨毯の中心に来た途端、その絨毯は人を乗せて浮上していく。

　――魔法の絨毯だ。

　寝物語として伝えられる伝説の魔術道具に、カシワの心も浮いた。……しかし、気持ち悪さが勝ってはしゃげない。

　やがて街を一望できるほど上昇したころ、軍隊を引き連れた上官らしき男が、こちらを見上げて叫んだ。

「……皇太子！」

　え、とカシワは思った。

「降りてきてください！　あなたでないと、この国は！」

　そう男が叫んでも、絨毯は下に降りることなく、そのまま夜空を飛んでいく。

「……ごめん」

　どんどん離れていく街を見下ろして、セリムはポツリ、と謝罪を口にした。