第19話 喧嘩の相手は選ぶべき
手土産を持ってきた成果は出した。請け負った仕事が今後どう作用するかは明日の出来次第。お楽しみである。
応接室を出た瞬間、荊は既視感に襲われた。もはや、呆れを通り越して感心する。
――これもお家芸といえるのだろうか。
「荊さん……っ」
歯をむき出しに威嚇するネロを膝に抱え、アイリスは困ったように眉を下げていた。その隣では屈強な男がにたにたと黄色い歯を見せて笑っている。
「おっ、兄ちゃん、賄賂はうまくいったのかァ？」
下品で耳障りな笑い声。男の笑声を皮切りに、離れたところでたむろっていた他のメンバーたちは堪えるようにして笑い出したのが半分、我関せずと目を逸らすのが半分。歓迎されていないことは確かだ。
荊がちらりと横目で蘇芳に彼らの無礼を訴えても、彼女は肩をすくめるだけだった。ギルド側に害がないかぎり、肩入れはしないスタンスなのかもしれない。
「彼女にどんな用事ですか？」
「実力もない口先だけの男についていくこたぁねぇって、教えてやってたんだよ！」
「それはご親切にどうも」
嫌味を聞き流せば、ご機嫌だった男の顔が陰る。
対して、荊を見つけるやいなや、アイリスは分かりやすく安堵していた。もう助かった気でいるようだ。
そんな彼女の仕草も気に入らなかったのか、男は華奢な肩を自分の方へと引き寄せる。アイリスの口から小さな悲鳴が上がった。
「にゃあ！」
一触即発――、我慢の限界がきたネロが爆発寸前である。
そのまま経過を見守ってもいいが、荊はするりと手を伸ばして、何もないところから大鎌を手にした。不躾な男の喉を噛み千切ろう、とばかりに飛び出した猫を刃の上に乗せて拾う。
邪魔をされたネロはむっとした様子で荊を一瞥し、鎌の柄を歩いて彼の肩の上へと収まった。
「すみませんね。うちの猫、好戦的なんです」
だらりと男の腕がアイリスの肩から落ちる。拘束がなくなると、アイリスは飛び上がるように荊の後ろに身を隠した。
少女が手元に戻っても、荊は大鎌を突き出したまま。柄をくるりと反転させれば、刃が男の方へと向く。
「いい子だね、アイリス。実力もない口先だけの男についていかなかった。えらいえらい」
男の顔が怒りに染まる。一瞬で沸点に達したのがひと目で分かった。しかし、彼は怒りに震えるだけで動こうとしない。
荊はためらいなく鎌を振るう、という判断が男を
この場でそれを分かっていないのはアイリスだけだ。
男だけではない。ここにいる誰かがちょっとでも動けば首が落ちるのでは、という緊張感に張り詰めていた。いつの間にか、笑い声は聞こえなくなっている。
荊は怪しく目を細め、蘇芳へと視線を向けた。単純に力の誇示である。これくらいはできるから、稼げる仕事を寄越せという主張だ。
蘇芳はこの時に初めて、あの首を落としたのがこの男で、それも至極簡単に切り落としたであろうことを確信した。
「驚いた！ すごいことができるんだね！！」
「恐縮です」
蘇芳は率先してこの嫌な空気を壊した。このまま仲介をせずにいたら、飛び散った血の掃除をすることになると思ったのだ。そんなのは面倒すぎる。
荊は鎌を手放すと、恭しくお辞儀をした。
男はばたばたと荒れた足音を立ててギルドから出ていく。それに目をくれるのは、たむろっているギルドメンバーたちだけだ。あるものは蔑みを、あるものは嘲笑を、あるものは同情を。
「ごめんね、アイリス。一人にしちゃって」
荊はアイリスにネロを抱えさせ、もともと座っていた椅子へとエスコートした。自分も隣に座り、読めない文字で書かれた書類に目を通す。
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