死神と呼ばれた悪魔使いは追放された異世界で生贄少女と生きていく

第5話 救世主様の奇跡

　荊は目の前の少女が可哀想で仕方がなかった。いっそのこと、気絶でもしてしまえれば楽だったろうに、と。

　人気のない森で男どもに襲われた挙句、その男どもの首が刎ね飛ぶところを至近距離で見させられ、さらに、突然現れた男までも首から血を噴き出している。

　彼女がどんな人生を送ってきたかは知らないが、こんな血生ぐさい経験はそうそうないだろう。

　荊は首元に手を当て、努めて柔らかく笑って見せた。

「実は今、首を刎ねられたところで」

　死は着実に忍び寄ってきている。

　青白い笑顔で伝わらない説明をされたところで、少女が安堵するはずもない。それでも荊は知らん顔で笑うだけであった。

　――打開策を見つけるのが先か、肉体の限界が来るのが先か。

　この状況を好転できる案を考え付かなければ、本当に何も成せないままで命を燃やし切ってしまう。

　荊はするりと機械の首輪を撫でた。

　物騒な処刑道具を力任せに外せない理由は二つある。

　一つは、首輪の材質が特別頑丈であるから。聞き覚えのない特殊な金属を加工したもので、悪魔の業火にも解けない特別性。実際、荊の持つ鎌でもかすり傷一つつけられない。

　もう一つは、首輪が動作を停止すると自動で爆発する仕組みであるから。適当にいじくりまわし、精密機械の部品一つでも破損させてしまえば爆発である。

　実のところ、この機能について荊は真偽を知らない。しかし、失敗の危険性を考えれば、迂闊に実行する気には到底なれなかった。

　手を出すとすれば、万策尽きた後の最終手段である。

「××、××××。×××××××××？」

「……ごめん、何？」

　少女はおずおずと荊に向けて言葉を紡いだ。

　とはいえ、荊は話かけられていることは分かっても、それ以上はどうしようもなかった。言葉が分からない。疑問形で終わったような気はするが、だからなんだ、というわけである。

　不思議そうにする荊に、少女は震える手を伸ばした。ゆっくり、ゆっくりと動く手が目指すのは無情の首輪だ。

　荊はぼんやりと目の前の光景を見ていた。

　彼女は絶対に恐怖している。それでも、瞳だけは真摯で据わっていた。普段の彼ならば急所に伸ばされる手など、ねじり折っているところである。

　しかし、今は驚くほど素直に少女の行動を受け入れていた。

　細い指の先が首輪に触れる。のろのろとした動作で、親指、人差し指、中指と一本ずつ指が増えていく。

　両手が首輪を掴むように添えられた頃には、荊はすっかり少女の行動から意識を外し、次の処刑のことを考えていた。

　このまま首を断ち続けるわけにもいかないが策はない。自分はあと何度の死刑を耐えられるだろうか、と。

　荊は秘めやかに吐息を吐き出す。重く、沈んだ息。

　そろそろ、次の斬首の時間である。首輪に触れている手を避難させよう、と少女を見やれば、荊が口を出す前に彼女の手が引き戻されていくところだった。触れたときを逆再生するように慎重に動いていく。

　かちりと無機質の音が鳴った。

「――――え？」

　少女の右手には首輪の半分、左手には首輪の半分。

　荊は反射的に喉を押さえるように手のひらを自身の首に這わせた。ぽこりと浮いた喉仏、張った首筋に太い骨、触り慣れない自分の首の感触。

　今までとは別の意味で心臓が暴れる。死の恐怖に苛まれてではなく、生きる希望を手繰り寄せたことに。到底、信じられなかった。十数年もの間、荊を縛ってきた拘束具がもはやガラクタと化していることなど。

「う、嘘……、どうやって……」

　動揺した荊は呆然として少女を見つめる。少女は居心地悪そうに視線を彷徨わせた。

「×××××」

　荊は無意識に口元を覆い隠す。この感動をどう伝えればよいのか、と必死に思考を巡らせた。

　しかし、結果は振るわない。ほとんど考えずに動いている荊は、少女には不似合いな首輪を取り上げてその辺に放り投げた。それから、彼女の薄い手をぎゅうぎゅうと力強く握り締める。

　――この何もできそうもない手が、どうして死を取り除いた。

「……、は――、なんて、言ったらいいか」

　言葉にならない。どれだけ探しても適切なものが見つからなかった。

　心の軽さに反して、身体が重く、動きが鈍くなる。突然に得られた安息に、溜まった疲労がすべて爆発したかのようだった。

　荊の体がぐらりと揺れる。このまま倒れては彼女にのしかかってしまう、と分かっていても体のコントロールができず、荊は頭から少女に突っ込んだ。同時に意識も飛んでいた。

　甘い誘惑の死のにおいはもうしない。