祈り

第二章 ×＊Λ？ ＆＄◇？ あなたたちは誰！？

「ロイ……ロイ！」

　ぼくを眠りから引き摺り下ろしたのは、その声だった。

「ロイ！　よかった、ロイ！」

　ぼくはぼうっと目を開いた。寝起きの鈍い頭で、ちょっと考える。ロイ？　ロイって言ったのか？　ぼくの名前は、黒井隆広――クロイタカヒロだよ。

「ねえ、＆＄◇！　ロイ、目を覚ましたわ！」

　ぼくはきょとんとしながら、その声の主を見つめた。それは妙齢の女性で、涙ぐみながらもはきはきした声で誰かに話し掛けている。男の声が、女の人に答えた。

「ばかが。グリフォンごときにやられてみろ、この俺がただじゃおかねえからな」

「何言ってるのよ、＆＄◇！」

　ぼくは聞き慣れない単語にますます首を傾げる。グリフォン？　なんだって、その名前が？

　それに、この女の人の言葉もちょっとおかしいような気がする。まるで日本語じゃないみたいだ。というのもおかしな話だけれど。

「ロイ……？」

　ぼくがきょろきょろしていたからか、女の人が心配そうにぼくを呼んだ。

「ロイ、大丈夫？」

「ぼくは……ロイじゃないよ」

　ぼくは女の人に向かって首を傾げて見せた。そこでようやく思い出す。ロイという名前。昼間に見ていた夢の中で、出てきた少年だ。ということは、夢の続き？

「あなた……誰？」

　尋ねると、女の人は驚いたように大きく目を見開いた。

「何を言っているの、ロイ。私は×＊Λよ」

「え？」

「×＊Λだってば」

　肝心の名前の部分がよく聞き取れない。というか、日本語になさそうな発音だ。もう一度聞くと、イナ、に近いような名前に聞こえた。

「ねえ、＆＄◇、ロイの様子がおかしいのよ」

　イナは少し離れたところに座っていた男の人を呼び寄せた。その時に呼んだ名前も、よく聞き取れない。カ……カラ……カル……？

「おい、ロイ、どうした」

　男の人はそう言いながらぼくの方へやってきた。すらっとした長身で、年齢は大学生の兄ちゃんよりももっと年上に見える。そしてその男の人の顔から首にかけて、ナイフで切ったのかなんなのか、痛々しいばってん印の傷跡があった。

「何とか言えよ」

　そんなことを言われても何も言うことができず、ぼくは途方に暮れてイナを見やった。イナは心配そうにぼくの顔を見つめるだけで、とくに手助けしてくれるようではない。それでもう一度、男の方を見る。

「誰……？」

　男は少しだけ、目を見開いた。イナと顔を見合わせる。

「私の名前も聞いてきたのよ」

　イナが言うと、どういうことだという風に男が嘆息した。

「俺は＆＄◇だ」

「カ……カル……？」

「＆＄◇」

「……カー……ロ？」

「そうだ、カーロだ」

　ぼくは首を傾げる。カーロなんて、おかしな名前。それに、この二人が話している言葉、やっぱり、どこかちょっとおかしい気がする。

「おい。どういうことだ、ロイ」

　カーロは呆れたように首を振った。

「まさか、何も覚えていないって言うんじゃないだろうな」

「そんなこと……ないよ」

　ぼくは震える声で答えた。

「ぼくは……黒井隆広……ちゃんと覚えて……」

「何言ってんだ、こいつ」

　カーロはあっさりとそう言い捨て、イナの方を向いた。

「頭……打ったわよね」

　ぼくが答える前に、カーロがそうだと頷く。そして言うが早いか、さっと立ち上がった。

「え、ちょっと」

　追いすがるぼくに、カーロは肩を揺すっただけだった。イナも心配そうにぼくを見て、カーロと同じように立ち上がる。

「大丈夫よ、ロイ。すぐに良くなるわ。もうすぐご飯できるから、食べましょう」

「でも、あの……」

　そしてイナも、カーロと一緒に焚火の方へ歩いて行ってしまった。

　残されたぼくの目に、ようやく周りの情景が飛び込んできた。一面の草原だ。夜なのだろうか、辺りは薄暗くて、よく見えない。というより、辺りには何もない。

　何か不吉な予感がして、ぼくは身震いした。何か、夢にしては出来過ぎていないか？　その……何というのか、夢っていつも物足りないんだ、なんとなく。でも何か今は、多すぎて、有り余っているような感じがする。

　ぼくは空を見上げた。空は深い闇に包まれており、散りばめられた星がきらきらと瞬いている。そして二つの満月が地上へ穏やかな光を振りまいて……え、満月が、二つ？

　ぼくは慌てて立ち上がり、よたよたと二人の方へ駆けて行く。そして二人の会話を聞いた途端、不吉な予感は確信を通り越して、一気に恐怖へと変わった。

「＆□Ψ！」

「％＃○、×＠λ？」

「§Φπ、☆∴Å」

　日本語じゃない。ぼくの頭は一瞬で混乱した。なんで？　さっきまで、普通に喋っていたのに。

「ロイ、大丈夫？」

と思ったら、またさっきのように聞き取れた。イナが鍋の中身をかき混ぜながら、こっちに視線を送っている。ぼくは目を白黒させながら、イナを見つめた。

「ここ、どこ……？」

「魔王のすみかの洞窟のある草原よ。私たち、ようやくここまで辿り着いたんじゃない。本当に覚えていないの？」

「ま、魔王……？」

「本当に大丈夫、ロイ？」

　ぼくはふらふらと、その場にへたり込んだ。夢なら早く覚めて欲しい。どこだ、ここは。ロイって、誰だ。訳が分からなくて、頭が参ってしまいそうだ。

　ぼくはぼうっと、カーロに目を移す。カーロは足の間に何かを抱えて、紐を持った手を忙しなく動かしていた。焚火の明かりでなんとかその輪郭を掴むと、ぼくは卒倒しそうになった。

「弓……」

　その声に、カーロが振り向く。

「弓がどうかしたのか？」

「なんで……弓なんか……」

　カーロは答えるのも馬鹿だと思ったのか、首を振ってまた弓に目を戻した。

「さあ、ロイ、カーロ、出来たわよ」

　イナが楽しそうに言う。それでカーロが弓を脇に置いたとき、地面がいきなり、ぐらっと大きく揺れた。

＊＊＊ツッコミ＊＊＊

　普通転移したてで状況把握なんかできっこないよね？　異世界のくせに言葉が普通に通じるの、おかしいよね？　というテンプレなろう系の「おかしさ」をぶった切りました。言葉が通じる秘密はのちほどきちんと回収されます。