いつか野分の吹くところ

第5話

　野分にとってナギの成長はあっという間のことでした。

　七十二候をたったの十五数えたばかりで、ナギはもう立派な体つきに育ちました。もう、大嵐にだって豪雪にだって負けません。灰（はい）の群狼（ぐんろう）にちょっかいを出されることも無くなりました。同い年の熊とぶつかり稽古（げいこ）をしても、あっと言う間に投げ飛ばしてしまうほどです。これはもう逞（たくま）しく育ったというほかありません。それがまるで自分の手柄のように思えたので、野分はとても誇らしい気分になりました。ナギの目からは泥色がすっかり雪（そそ）がれて、頼もしい大金剛（ダイヤモンド）の光がきらきらと揺蕩（たゆた）うばかりでした。

　ですから、ナギが「親元に帰ろうと思う」なんて言い出した日には、野分は全く我を忘れて怒りました。

「や、や、や！　それはいかんぞ！　断固として認められん！　ええっ、おい、忘れたのか。お前をすてるような村で、親だぞ。一体全体、そんなとこへ戻って何がしたいのだ」

　ナギは決して怯（ひる）まずに、野分と向き合いました。

「もしかすると仕方のないことだったかもしれない。そう確かめないことには、どんなに静かな夜も、決して私を安らがせない」

「黙れ黙れ！　この期に及んで俺に嘘を吐くのか、ええっ！　お前の目を見れば分かるぞ、あの頼もしい光がちらちらと揺れているのだからな！　さぁ本当を言わんと決して承知しないぞ！」

　野分はもう竜巻のように怒り狂いました。山の木々がどおおおおっと揺れ、落葉が暴れまわって空高く飛んでいき、鳥は羽ばたくことを忘れて地面へと吸い込まれました。山の向こうではごぉぉんと稲光（いなびかり）が轟（とどろ）き、空は今にも泣きだしそうです。

　それでもナギは負けじと、そっと絞り出すように言いました。

「もういちど、お母さんに会いたい」

　その瞬間、野分の身体から力が抜けていきました。荒れ狂う風は鳴りを潜め、稲光は静まり、空はどこまでも透き通りました。鳥たちはみな羽ばたき方を思い出し、めいめいに散らばって逃げました。

「そうか」

　野分は静かに言葉を落として、そして、それだけでした。もう野分の中には、どうやったってナギを止めるための言葉が、ひとつも出てこないのでした。

　本当は、野分も知っていました。穀雨（こくう）に牡丹（ぼたん）が咲く頃、ナギが熊の寝ぐらに忍び込んで、御母（みはは）の熊に寄り添っていたことを。それは決して冷たい夜を凌（しの）ぐためでは無いことを。もう、野分は随分前から知っていたのです。

　空っぽの野分に、ナギは深々と頭（こうべ）を垂（た）れました。そして入道雲が二人のうえをゆっくり通り過ぎた後、ナギは背を向けて、強く強く歩いてゆきました。

「今までありがとう。……さようなら」

　それは白露（しらつゆ）にセキレイが鳴く頃で、穏やかな昼下がりの日でした。