いつか野分の吹くところ

第4話

　そして野分は、名無し子と暮らすことに決めました。こうなったらとことん目の内に溜まる泥を雪（そそ）いでやろうと思ったのです。

　熊の長老にそう伝えると、最初は億劫（おっくう）そうに目を細めましたが、「これからは山葡萄（やまぶどう）の実が成（な）っても手当たり次第に蹴散（けち）らさない」という決め事を持ち出すと、長老は仕方なくゆっくり頷きました。

　そうして次の日、山の向こうから昇ってこられるお天道（てんとう）さまに向かい、二人は静かに頭（こうべ）を垂（た）れました。そうして始めて、山で暮らすことを認められたのです。

　お天道さまは名無し子へ「ナギ」という名前を授けられました。すると、ナギはぼろぼろと泣き始めてしまったので、野分は深くため息を吐きます。

「どうしてお前は泣いてばかりいるのだろう。たかが名前を頂いただけじゃないか」

「それでも、わたしにとっては大切な名前だよ」

　ナギは顔中くしゃくしゃにして笑いました。そういう忙しいところは実に子供っぽくて良いのだが、と野分は思いました。

　さて、それから野分はナギにしっかりと山の生活を教えました。

　白露（しらつゆ）に燕（つばめ）が去る頃は、秋霖（しゅうりん）が活気づくので気をつけること。小雪（しょうせつ）の虹が消える頃は、もう淡雪（あわゆき）が踊り出すこと。水仙（すいせん）には毒があるので齧（かじ）らないこと。西の森には灰（はい）の群狼（ぐんろう）共が退屈をしているので近づかないこと。

　ナギは教えを一つ一つ忠実に守りましたが、それでも時には力及ばず、雄大な自然に呑まれることもありました。その度に野分は「や、や、それはいかん」と癇癪（かんしゃく）を起すのでした。

「子供というものはとにかく向こう見ずで、腕白（わんぱく）でなければいかんのだぞ。なにくそ情けない、俺がお手本を見せてやる」

　そうして大旋風（おおつむじ）を巻き上げながら、鳴神（なるかみ）の大嵐と取っ組み合ったり、白魔（はくま）の冰雪団（ひょうせつだん）を悉（ことごと）く追い返したり、灰の群狼どもを蹴散らしたりと、野分は大暴れしたので、誰にも手が付けられませんでした。

　山のみんなも驚いて「野分はとうとう改心でもしたのか」と思いましたが、野分にその気は一切ありませんでした。

「一体全体、どうして俺が心など改める必要があるか、まったく馬鹿馬鹿しい。俺はどのような境遇におかれていようと俺なのだ。風で、気まぐれで、朱の切れ端を翻（ひるがえ）らせていれば即（すなわ）ちそれが俺なのだ」

　野分は山に向かって訴えましたが、誰も彼の話を信じませんでした。山彦（やまびこ）が面白がって、野分の真似をするだけでした。

　ただ、ナギだけはくすくすと笑いながら、朱色の激しく舞り狂うさまを、楽しそうに見守っているのでした。