いつか野分の吹くところ

第3話

　それは白露（しらつゆ）にセキレイが鳴く頃でした。小川のせせらぎがころころと濯（そそ）ぐ、穏やかな昼下がりのことでした。野分は突然「や、いかん」と思い立ちました。

「そうだ、川というのはもっと雄大で、さりとて激しいものなのだ。ところがお前らときたら実に情けない、ちゃぴちゃぴと女々しく流れやがって。よし、俺が手本を見せてやる」

　野分はびゅうっと朱色の切れ端を翻（ひるがえ）すと、そのまま山中を駆け巡って、情けない小川たちを手あたり次第に蹴散（けちら）しました。

　そうして気分よく暴れまわっているところで、視界の端に人間の子供が映ったのです。それは実に情けない姿をしていました。

　髪はぼさぼさ、体中は泥だらけ。棒切れのような腕や足には、いくつもの擦（す）り傷、切り傷が刻まれています。虚（うつ）ろな瞳は小川の行く末を見守るようでもあり、また別な「なにか」をじっと見据（みす）えているようでもありました。

　野分は「や、や、いかん」と思いました。

「子供というのはもっと純真な目をしているものだ。それがどうだ、あの目ときたら。見ろ、まるで泥池（どろいけ）のように濁（にご）っている有様じゃないか、ちくしょう。今に見ていろ」

　野分は居ても立っても居られなくなって子供の近くへ飛んでいき、自慢の朱色を「ごおっ」とはためかせました。すると小川は「ざあああっ」と叫び、木々は「どおおっ」と吠えるものですから、野分はすっかり気分を良くしました。

「どうだ。畏（おそ）れ入っただろう」

　しかし子供は全く畏れる様子もなく、じっと野分を見つめていました。

「あなたは、一体なんなんだ」

　その死んだような目と声が、野分にはどうしても我慢ならなかったのです。

「なんだとはなんだ、ええっ。ものを尋（たず）ねるときはまず自分から名乗るのが礼儀というものだ。さぁ言ってみろ、お前は一体全体どこの誰だ、ええっ」

　すると子供は、ぼたぼたと涙を零（こぼ）してしまいました。野分はすっかり呆気（あっけ）に取られて、あたりを右往左往しました。

「わたしは、すてられたんだ」

　と口を利いたので、野分も一緒に「すてられた」と呟きました。「そういえば、人間にはそのような風習があるのだ」と、野分は思い出しました。

「つまり、それは口減らしというのだ。村が餓（う）えると末子（すえご）は追放されてしまう」野分は得意になって言いましたが、子供はすっかり項垂（うなだ）れたままで、ぽつぽつと呟きました。

「わたしにはもう帰る場所がない。誰にも必要とされていない。だからもう名乗るような名前もない」

　名無し子がまたぼろぼろと泣き崩れるのを、野分はしばらく見守っていました。しかしやっぱり居ても立っても居られなくなって、「馬鹿野郎！！」と叫びました。

「さっきから帰る場所がないとか、誰にも必要とされてないとか、好き放題いいやがって、ええっ。もう我慢ならん」

　野分にとっての子供は、どこまでも純真で、どこまでも無邪気な存在でなければいけません。だからどのような言葉を弄（ろう）そうとも、名無し子の目に浮かぶ泥を除かないことには、絶対に気が済まないのでした。野分はぶんぶんと朱色の切れ端を振り回しながら言いました。

「いいか、お前をすてるような村や親だぞ。一体そんな奴らに何を縋（すが）ろうというのだ。お前は知らんのだろうが、そういう奴らをロクデナシというのだ。いいか要するに、お前はすてられらのではない。ロクデナシ共と縁を切ったのだ、一体全体どうしてそれが分からんか」

　それでも名無し子はぼたぼたと泣いているので、野分はいよいよカッとなって空高く連れ去ってしまいました。そこで名無し子はようやく驚いた表情を浮かべました。さっきから翻（ひるがえ）る朱の切れ端たちを、不安そうに見守っています。野分は「よし」と思って、声を張り上げました。

「見ろ、この山を！　この山で暮らしている連中を！　誰に必要とされているわけでもないのに、どいつもこいつも好き勝手に生きているではないか！」

　二人は一緒になって山の上空を飛びまわり、そこで確かに色んなものが暮らしているのを見てゆきました。

　ひとりぼっちの蝉（せみ）が枯れ木でじくじく鳴いている姿。熊の長老がぼんやりと空を眺（なが）める姿。セキレイがせわしなく白岩を駆（か）けずりまわる姿。柏（かしわ）の木が、またはらりと葉を落とす姿。薄（すすき）の子供は、野分の姿を見つけるなり慌ててゆらゆら騒ぎ出しました。野分は面白くなって「かかっ」と笑い出しました。

　いつしか空が黄昏色（たそがれ）を灯（とも）しはじめたとき、二人は先のみえない果てしない広原を、低く、滑（すべ）るように飛んでいました。背高草（せいたかそう）が空へ向かってざぁっと伸び、蜻蛉（とんぼ）の群れがわぁぁぁっと逃げ回るように飛んでいました。

　野分は「や、いかん」と呟きました。

「見ろ、蜻蛉羽（あきつは）が、お天道（てんとう）さまの戻り日を受けてあんなに煌（きら）めいているぞ。熊の子供なんかが一番星と間違えて、うっかり手を伸ばしたら一大事だ」

　野分は蜻蛉の群れを薙（な）ぎ払おうと思って、やめました。なんせ、名無し子があんまり目をきらきらさせているものですから。

「ふん、よかろう。また泣き始めるほうがきっと面倒に違いない」

　そう思い直して、野分はつむじ風をそっと仕舞（しま）いました。

　しかし、名無し子や蜻蛉たちに、風の心など知る由（よし）もありません。

　かように風というものは――取り分け、野分という風は、まったく気まぐれなやつでした。