月の魔法屋ルーナ

第八話「月の姫と魔獣」

　それから、どれくらい泣いていただろう。

　気付けば涙は止まっていて、スエンが氷を薄いタオルにくるんで渡してくれた。

　枯れるまで涙を出し切って赤く腫れた目に氷を当てると、少し気分が落ち着いてくる。

　スエンは、少しだけ鼻をすするルーナフィリアににっこりと笑いかけると、台所に戻って行った。

　そういえば、彼女は調理の途中だった。

　切った葉野菜と薄切り肉を、油を引いた鍋に、まな板から流し込むように入れていく。

　ジュウ……という音と共に、肉の焼ける香ばしい匂いが漂って来た。これも、懐かしい香りだった。調味料を加えながら、スエンはそれを炒める。

　思わず、ぎゅる〜、とお腹が大きく鳴った。

　それもそうだろう。眠っていた三日間、何も食べていないのだ。感情がどうであれ、腹は正直である。

　思ったより音が大きかったのか、スエンがこちらを振り返り、ふふ、と笑った。

「すぐ出来ますから、沢山食べましょうねえ」

　子供をあやすような口調に、恥ずかしさで顔が赤らむ。俯くようにして頷くと、立ち上がってテーブルに向かい、椅子に腰掛けて料理を待った。

「お城で出るような食事じゃないけれど、お好きだったでしょう？」

　そう言って目の前に出された料理は、所謂（いわゆる）野菜炒めだった。

　葉野菜やもやしなどの野菜を肉と共に炒め、胡椒や塩で味付けをしてある素朴な料理だ。

　城で出される宮廷料理とは違い、平民の一般的な料理であるが、ルーナフィリアの好物でもある。

　スエンが城にいた時、彼女はミラとガリアン、そしてルーナフィリアに毎日食事を作っていた。そしてその後、使った食材の余りを軽く調理して食べていた。その一つが、この野菜炒めだ。

　普通なら口にもしないようなこの庶民料理が、ルーナフィリアは凄く好きだった。スエンがこれを自分用のまかないとして作るたびに、貰いに行っていた。

　平民の料理の中でも、特に簡単で素朴なものだというが、それでもルーナフィリアはこれが好きなのだ。

（覚えてくれてたのね……）

　スエンの心遣いに、また胸が熱くなる。

　涙腺が随分弱くなっているようで、また涙が出かけるが、それをなんとか我慢して、誤魔化すように野菜炒めを口に運んだ。

「……美味しい……」

　思わず、そう口からこぼれていた。

　向かい側に座るスエンは、垂れた目をこちらに向けて、微笑ましそうにその様子を見つめていた。

　胸に込み上げてくるものがある。どうしても、これを言葉にせずにはいられなかった。

「…………ありがとう……」

　短い言葉に、沢山の感情を込める。

　伝わったかはわからない。だが、スエンの見せた穏やかな笑顔が、今までで一番輝いているように見えた。それが、ルーナの心の慰めとなった。

　意識していないと、また涙が溢れかえりそうになる。

　それを誤魔化すように、落ちてくる顔の横の髪を左耳にかけ、もう一口、と野菜炒めを口に運ぼうとした。

　突然、スエンが勢い良く椅子から立ち上がった。がたん、と彼女が座っていた椅子が後ろに倒れる。驚いて、ルーナフィリアは口に入りかけた野菜炒めをテーブルに落とした。

「ス、スエン……？」

　そう呼んでも、彼女は何も反応しない。

　スエンが、驚愕や歓喜、感動が入り混じった複雑な表情で見つめる先は、ルーナフィリアの顔の左側だった。

「……これは………」

　彼女の皺のある細い手が、ルーナフィリアの耳に伸びる。

　その指先が、金色の月に触れた。

「貴女様が……受け取ったのですね」

　スエンの瞳に、涙が溜まる。

　そして、心から大切なものを見るようにそっと耳飾りを撫で、ゆっくりと口を開けた。

「この耳飾りは、ミラ様がお持ちだったものなのですよ」

「え……」

　その言葉は、ルーナフィリアの驚愕を誘うには十分だった。いや、それ以上だった。

　生前は女神とも呼ばれていたソルテリスの月であり、たった一人の愛しい母。

　王妃ミラは、城の金品を狙う賊によって殺された。朝起きて母の部屋に向かうと、母の私物は消え去り、白い布を被せられた女性と、それを涙を流しながら見つめる父だけがいた。あの記憶は、一生消えないだろう。

「これが、お母様の……」

　耳に光るその月に暖かさを感じたのは、きっと、これが母のものだったからなのだ。

　もぬけの殻となった中で、きっとこの耳飾りだけが残っていたのだ。

　それを、母を誰よりも愛していた父が、ルーナフィリアに贈ってくれた。

　どれほど自分が愛されていたのか。

　それがひしひしと伝わってきて、また目頭が熱くなる。

　ルーナフィリアは、金の月を左耳から外し、掌に置いた。片方は、ソルテリスの街境の森で落としてしまった。今はもう、この一つだけだ。途端に、惜しい気持ちが何倍にも膨れ上がる。

　母が残した、唯一の母の形見を、ルーナフィリアは胸元でぎゅっと握った。

　その月を耳につけ直し、視線をスエンに戻す。

　スエンは、笑顔のない顔でルーナフィリアを見つめていた。先程のように涙ぐんでいるわけでもなく、優しい微笑みを浮かべているわけでもない。

　ただ、いつになく真剣な表情をした老婆の目には、少しだけ迷いも見えるような気がした。

　何か言いたげな顔をしているのに、中々口を開かない。彼女の顔を下から覗くように見ると、スエンは慎重に言葉を選ぶようにして、その言葉を発した。

「……姫様は、生きたいですか」

　ルーナフィリアの胸が、ドクンと鳴った。

　生きたいか。

　今日だけで、それを何度考えただろうか。

　もう、大切な人は側にいない。父と友を失い、居場所も失った。そんな中で、無理に生きている必要はないのではないか。この苦しみと寂しさを抱えながら生きるのは、どれだけの痛みを伴うだろうか。

　……死んでしまいたい。

『――――――生きろ』

　だが、そう思う度、頭にノアの言葉が響く。

　スエンがくれた、暖かい気持ちも。

　亡き父の、娘を想う優しい笑顔も。

　その全てが、ルーナフィリアの生きる理由に、希望になるのなら。それが、二人への弔いになるのなら。

　それならば……

「………生きたい」

　小さな、小さな声。だが、その意思は本物だった。

「生きたい。どうやってでも、この命にすがりつきたい。お父様とお母様が生んだ命に。ノアが、全てをかけたこの命に。……失いたくない、生きていたい」

　彼女のその決意も、覚悟も、心からの言葉だった。全てを失った少女が、惨めだとしても、その命だけは失いたくないという、心からの叫びだった。

　光の消えていたルーナフィリアの青い瞳には、既に強い光が灯っていた。

　その意思を聞いたスエンは、目を伏せて微笑み、席を立った。そして、棚から一冊の絵本を取り出す。

「それは……？」

　スエンが持つ絵本は、何度か見たことのあるものだった。小さい頃、母がよく読み聞かせてくれた絵本。

『月の姫と魔獣』

　表紙には、そう書かれていた。

　スエンはその絵本をルーナフィリアに渡し、表紙をめくる。そして、丁寧に、丁寧に読み聞かせ始めた。

――――――――――

むかしむかし、あるところに。

月の色の髪と、夜の色の瞳を持つ、とても美しいお姫様がいました。

お姫様は、不思議な力を持っていました。

火も、水も、風も、土も、お姫様の言うことを聞きました。

その魔法のような力は、みんなに恐れられていました。

お姫様には、人間のお友達がいませんでした。

代わりに、四匹のお友達がいました。

鳥、熊、魚、蛇。

四匹のお友達は、いつもお姫様についていきました。

四匹とお話がしたくなったお姫様は、四匹に魔法をかけて、人間に変えてあげました。

人間になった四人は、とてもとても喜びました。

四人は、お姫様にお礼を言いました。

「ありがとう。これからは、僕たちがお姫様を守ってあげるね」

人間になった四人には、お姫様とはちょっとだけ違う、もっと不思議な力がありました。

四人は、その力で、お姫様をずっと守りました。

ずっと、ずっと、お姫様を守りました。

みんなは、魔法をかけられたこの四人の動物を、

『魔獣（まじゅう）』 と呼んでいました。

――――――――――

　懐かしい童話だった。

　魔法使いのお姫様が、四匹の動物を四人の騎士（ナイト）、『魔獣』 に変えるお話。

　ミラが毎日のようにこの絵本を読み聞かせてくれていたのを、ルーナフィリアはよく覚えている。そして、このお話が好きだったこともよく覚えていた。

「この物語が、どうしたの？」

　ルーナフィリアがそう聞くと、スエンは絵本のあるページを開いた。金色の髪のお姫様と、四人の男の挿絵が可愛らしく描かれている。

「この童話は、大昔からリリアンに伝わる物語です。リリアンの人間なら、これを知らない者はいません」

　それには、少し予想がついていた。ソルテリスでは、この童話を知る侍女も兵もいなかったからだ。ミラの出身がリリアンであるならば、リリアンのものだと考えるのが妥当だろう。

　ルーナフィリアが相槌を打つと、スエンは話を続ける。

「この四人の魔獣。リリアンでは、これが実在すると、そう信じられています」

「魔獣が……？」

　思わず聞き返してしまった。

　それは、ありえるはずがない事だ。

　この童話は大昔からあるものと、スエンはそう言った。その大昔の童話に出てくる魔獣が、今も生きているなんて、そんなことあるわけがない。

　大体、これは童話だ。人が作った物語なのだ。

「私はね、正直信じていなかったのですよ、そんな話。心から信じている人など、ほとんどいないわ。だって、ありえないでしょう？　……でも、ミラ様は違ったのです」

　スエンは、強く結んでいた唇を緩ませ、ルーナフィリアを見つめて優しく微笑んだ。

「もしかしたら、全て運命で決まっていたのかもしれませんね。ミラ様のあのお言葉も、貴女様がリリアンに来られたのも、全て」

　ルーナフィリアには、その言葉の意味がよくわからなかった。

「貴女様が生まれた時、ミラ様からお聞きしたお話があります。今ならわかります。きっと、今日この日のためだったのでしょう」

　その瞳は、何故か少し、潤んでいるように見える。

「姫様。姫様の生きると言うのは、私や他の民が生きるのとは違います。おわかりですね？」

「……ええ」

「貴女様は、ソルテリスという一国の王女であらせられます。国を追われても、それは変わりません。貴女の身を、今まで以上の危険が襲うでしょう。そのお命は儚い。一人では、いつか命を失ってしまう」

　それは、ルーナフィリアもわかっていた。ハイデンは確実に命を狙っていた。ノアがいなければ、あの場でルーナフィアの命は消えていただろう。

　ならば、どうしろと言うのか。

「……魔獣を、お探しなさい」

　スエンは、低い声でそう言った。

　予想だにしなかった言葉に、ルーナフィリアは、手に持ったフォークをテーブルに落とした。カチャン、という軽い音が、静寂に包まれた小さな家に響く。

　スエンは、ただまっすぐに、ルーナフィリアの目を見つめていた。