月の魔法屋ルーナ

第六話「死を求める体」

　お茶のいい香りと、それとは違う甘い香りが漂う。

　お菓子だろうか。何か少し、懐かしい香りだ。

　これは、何だっただろう。

　……ああそうだ、お母様だ。

　お母様といるとき、いつも食べていたお菓子の香り。

　この香りを嗅いだだけで、暖かい何かに包み込まれるような感覚になる。

　そう、さっきも同じ感覚を……

「………………え」

　少し硬い寝台の上で、ルーナフィリアは目を覚ました。

　朦朧とする目に、木の天井だけが写る。

（……どこ……？）

　横になったまま周りを見回す。テーブルが一つと、椅子が二つ。寝台の横に置かれた棚には本がぎっしりと詰め込まれている。一間だけの、木で造られた小さな家だった。

　窓からは明るい陽の光が差し込んでいて、奥では白髪の痩せた老婆が皿を洗っていた。

　何故自分が、ここで寝そべっているのか。

　上半身を起き上がらせ、懸命に記憶を辿った。

（……ああ、そうだ）

　思い出した。

　魔法で飛ばされた後、何もない道に倒れ込んだのだ。

　確か、その直前、誰かに会ったような……

「起きましたか」

　不意に声をかけられ、顔を上げる。

　そこには、優しく微笑む老婆の姿があった。

「……あ……」

「お久しぶりでございます、姫様」

　ルーナフィリアは、彼女の顔に見覚えがあった。

　亡き母、王妃ミラの侍女であった、スエンである。

　たしか、八年前に母が亡くなった時、スエンも同時に城を出たのだ。いなくなった、という方が正しいだろうか。

　ルーナフィリアが生まれてからも、ミラと共に大切に大切に世話をしてくれていた。彼女の作る菓子の味は本当に絶品で、あの香りを嗅ぐだけで心を躍らせた記憶がある。

　そんな彼女が、何故今、目の前に立っているのだろうか。

　寝起きのぼんやりした目でスエンを見つめると、彼女はもう一度にっこりと微笑んで、ルーナフィリアに手を差し出した。

「起きられますか？」

　ルーナフィリアは、スエンと目を合わせながらそっと頷く。

「お茶とお菓子を用意してますから、食べましょうね」

　スエンはそう言って、ルーナフィリアの手を取りテーブルまで連れて行った。

　椅子に座ると、足と腕に包帯が巻かれていることに気付く。スエンがやってくれたのだろうか。痛みも少しおさまっていた。服はぼろぼろのドレスから、無地の白いワンピースに。体も拭かれているようだ。

「よく寝ましたねえ。三日も眠っていたのですよ」

「……三日……？」

「ええ。お腹も空いたでしょう、食べてくださいな」

　向かいの椅子に座ったスエンはそう言うと、焼菓子の並んだ皿と温かい紅茶を差し出した。

　昔と同じ、優しい良い香り。

　だが、あの頃のように胸を躍らせることはなかった。

　光の灯らぬ目で、ぼうっと宙を見つめているだけ。

　ここがどこなのかも、スエンが何故目の前にいるのかも、何一つとして分かっている事がないのだ。状況を把握しきれていないルーナフィリアの脳が、差し出された食事を食べろと指令を出すはずがなかった。

「食欲が無ければ、せめて紅茶だけでも飲んでくださいませ。また倒れてしまいますよ」

　そう言われても、何も食べる気にならない。何も喉を通る気がしない。

　喉が渇いて渇いて死にそうなのに、紅茶に手をつけることさえできない。

（あ、そうだ……）

　死んでしまっても、問題ないのだった。

　ーーーーああ違う、死にたいのだった。

　見慣れたはずの、微笑を浮かべた老婆の顔を見る。

　幼い頃、両親の次に近しい関係にあった彼女の顔が、何故か今は、別人のように思えた。

　その笑顔の裏に、暗いものが隠されている気がした。そうでないかもしれない。彼女は、ただの好意で、ルーナフィリアを気遣ってくれているのかもしれない。

　そんなわけがないだろうと、ルーナフィリアの内側に潜む闇が言う。

　この状況で、誰を信じるのだと。彼女だって、ソルテリスの民なのだと。城にいた者で、何か計画に関わっているかもしれないだろうと。この菓子や紅茶にも、毒を入れられているかもしれないだろうと。

（味方なんて、いないに決まってるじゃない……）

　当たり前だ。

　自分を愛してくれた人は、もういないのだから。

（もし、彼女が毒を入れていたら……？）

　ルーナフィリアは、静かに紅茶に手を伸ばした。

　これを飲めば、もう必要のないこの生を終わらせられるかもしれない。

（これで、終われる……？）

　妙な安堵感と、焦燥感。

　そんな感情を抱きながら、老婆の顔を視界の端に置き、紅茶を飲もうと唇をつけた、その時だった。

「それにしても、リリアン帝国にいらっしゃるだなんて。よほど大変な事があったのですね」

　スエンがそう言った瞬間、ばっと俯いていた顔を上げ、目尻の垂れた老婆に視線を向ける。

「……今……なんて…………？」

　――――リリアン帝国。

　それは、ソルテリスの敵国の名前だ。

　二十三年前の戦争により、国交が断絶状態になっている。お互いの国を行き来することもままならず、緊張状態を保っているのだ、と歴史を教えてくれた老師が言っていた。

　口が、わなわなと震える。

　もし本当にここがリリアンであるなら、ルーナフィリアがいて良い場所ではない。

　血の気が引いていくのが、はっきりとわかった。

「ここは……リリアン帝国、なの……？　どうして……」

「あぁ……ご存知ありませんでしたね。私とミラ様は、リリアン出身なのですよ」

「…………え？」

　淡々とした声で、老婆はそう返した。

　理解が、追いつかない。

　ルーナフィリアは、ただただ混乱していた。

　簡単に飲み込むには、それは少し難しすぎた。

　亡き母の故郷が、敵対国であるリリアンだと？

　考えてみれば、確かにミラがどこの生まれかなど聞いたこともなかった。当然ソルテリスの出身かと思っていた。母も父もそれを話してくれたことなどなかった。

　一国の国母が敵国出身など、洒落にならないではないか。それをきっかけとして和平を結んだならまだしも、未だ国交断絶状態が続いているというのに。

　その上、父が死に、友の命を踏み台にして辿り着いたこの場所は、よりにもよってその敵国だという。

　どれだけ、恵まれていないのだろう。

（……なんなの……）

　この世界は、ルーナフィリアを嫌っているのだろうか。

　唐突に幸せを奪い、代わりにいくつもの不幸だけを重ねて与えた。味方のいない敵国に放り込んでまで、ルーナフィリアをどん底まで落としたいのか。

　一向に枯れない涙が、また頰を伝う。

　これは全て夢だと、そう思いたかった。悪い夢で、いつか目が覚めれば、そこには悪戯に笑うノアと、愛おしそうに自分を見つめる父がいるのではないか、と。

　彼女の中で、命の価値がまた低くなっていく。

　命が憎い。生が憎い。

　ルーナフィリアの体は、死を求めていた。

　咄嗟に、手元で震えていた紅茶を、また唇をつけた。だが、口には入れない。

　ルーナフィリアは、毒にある程度慣らされている。並大抵の毒では即死することはない。それは、王女を知る者なら、誰でも知っていることだ。

　これに毒が入っていたとしても、死ねないかもしれない。

　ただ苦しいだけかもしれない。

（苦しいのは……苦しいのは、嫌）

　なんて情けないのだろう。

　苦しまず命を絶とうなどと考える臆病者は、やはりこの世に必要ない。

　死にたい。死にたくて死にたくて堪らない。

　この苦しみの中にずっといるくらいなら、死んだ方がましだ。

　そう思うのに、どこかに、心の奥底に、それとは違う感情がいる気がして。

（邪魔をするな……）

　生にしがみつこうとする不必要な感情をそぎ取ろうと、胸を押さえて必死にもがく。

　呼吸が段々と荒くなっていく。絡み合ってぐちゃぐちゃになって、いくつもの矛盾を生む感情の糸が、心臓を締め付けて圧迫する。

（私は……私は、生きたくないの……）

　ーーーー生きて、いられるわけがないの。

　それまでで一番正直な感情が、心臓を押し潰した。

　視界がまた、暗い闇に包まれた。

　気を失って真っ暗になった世界で、甘い香りだけが鼻に残っていた。