月の魔法屋ルーナ

第三話「絶望の罠」

　ノアは、焦りながらも冷静だった。

　ストレギーが出て行ってから、まだ二分と経っていないはずだ。だが、炎はもう二人を取り囲もうとしていた。

　目の前で座り込む主の瞳に、光は灯っていない。

　ただ、ぼうっとした目で、愛する父の亡骸を見つめていた。

　青い瞳に溜まった雫がそっと落ち、床に流れる血と混ざる。その光景が、ノアの胸をこれ以上ないほどに強く締め付けた。

　明るく優しく、そして誇り高い王女の姿はそこにはない。絶望にどっぷり浸かった少女だけがいる。

（なんなんだよ……）

　そう心の中で行き場のない悪態を吐く。

　こんな時に、ノアまで止まってはいられない。だがそれは、同時に残酷な選択をすることでもある。

「……姫」

　呼び掛けに、主は少しだけ肩を揺らした。

　ノアはぎゅっと目を瞑り、彼女の体に手を伸ばす。

「申し訳ありません。……失礼します」

　そう言ってノアは、主の細い体を抱き上げた。胴に手を回して肩に乗せ、力無い少女を支える。

　そして、窓に向かって足を動かした。

　従者は主の体に触れてはならない。だが、今放った謝罪の意味はそれだけではない。

「……あ…………」

　声とも言えない、掠れた音が少女の喉から漏れる。

「あ……あぁ……」

　だんだんとはっきりしてくるその声が耳元で響き、息するのも苦しいほど胸が締め付けられる。

「ま……って、待って、待って……！　やだ、やだ……！」

　その声を無視して、ノアは窓へと歩き続ける。下唇を噛んで必死に涙を堪えた。

「お父様……お父様が、火に……ノア、お願い、お願い待って……！」

　じたばたとノアの肩の上で動く。それを、ノアは腕の力で押さえつけた。いくらノアでも、二人の体を共に運びながら逃げることはできない。

　輝きの消えた目から、大粒の涙がこぼれ落ちようとしていた。ルーナフィリアは抵抗し、そして叫んだ。

「まって、ノア……！　ノークスレア！！」

「………俺は！！！！！」

　少女の叫びとほぼ同時に、青年は叫んだ。

　窓の前で、ノアの動きが止まる。

「俺は、陛下から……あんたの父親から、あんたを守れって言われたんです！！　今ここであんたを守ることが、俺の弔い方なんだ！！！」

　叫ぶような、嗚咽するような声だった。涙と共に訴えられたその声は、ルーナフィリアの涙を抑えきれなくするには十分だった。

　ノアの首にしがみついて泣きわめく姫の姿に、重い苦しみがノアを襲う。

（クソッ………！！）

　燃え盛る火が亡き王の体を包み込む直前で、ノアは窓から飛び降りた。

＊ ＊ ＊ ＊

　城を出てから、四十分ほどだろうか。

　二人は今、城下町の街境の森にいる。

　宰相の執務室から飛び降りるとそこは城の裏側で、ノアの率いる三番隊の隊員たちが消火活動にあたっていた。彼らは反逆など露知らず、王女の脱出を最優先に行動した。

　隊員たちに手助けされ、城壁を登り外に出れば、そこはすぐこの森に繋がっていた。ノアはルーナフィリアの手を引き、外を目指してただ走っていた。

　走り、走り、また走る。

　震える足を懸命に前に動かす。足がもたつかないよう、どうにか従者の速さについて行く。

　だが、一向に出口は見えない。

　まだ昼前のはずなのに、この森は暗かった。

　暖かな季節のはずなのに、嫌な寒気がした。

「おかしい……」

　唐突にノアの足が止まり、従者の広い背中に顔がぶつかる。

　下から見上げるようにして彼の顔を見ると、深刻な面持ちで周りを見回していた。

「……ノア？」

「この森、こんな深かったか……？」

　ノア率いる三番隊の基本任務は、街境の森の警備となっている。つまり、ノアは誰よりもこの森を知り尽くしているはずだ。

「ノア、どうしたの？」

「いや……本来なら、もう森を出ていてもおかしくないはずなんですけど」

　そう言って、ノアはルーナフィリアの手を離し、ゆっくりと足を進め始めた。周りを見回し、何かを警戒するようにしながら。

　そして、ルーナフィリアもノアの後ろを行くように足を踏み出した、その時。

「――――姫！！！！！」

　城の爆発と同じくらいの轟音が、森を揺らした。

　白い影が前を遮ったと思ったら、物凄い速さで体が後ろに飛んだ。白い影は、ノアだった。

「……なに……？」

　先程立っていた位置を、震える顔を上げて見る。

　そこには、大きな穴が出来ていた。周りの葉や枝は焦げ、灰のようになって消えた。

（爆発……？）

　ルーナフィリアは、その爆発に見覚えがあった。

　また、体が震え出す。

「遅かったですね」

　唐突に、上から声が聞こえた。

　反射的に、ばっと上を見上げる。

「もう少し早くいらっしゃると思ったんですが」

　その声も、顔も、慣れたものだった。

　またも恐怖が、ルーナフィリアの身体を支配した。

「ハイ……デン……」

「はい、姫様。お久しぶりでございます」

　ハイデン・キーベルク。

　木の上で肩上までの艶めいた茶髪を揺らすその男は、全魔法使いの憧れを一身に受ける、魔法部隊の隊長だった。

「どう、して……」

「宰相閣下は追わなくていいと言うんですけどね。僕はそうは思わないので。貴女様の魔法も、ノークスレアの剣も、外に出すには危険すぎる。だから、森を少し深めに設（・）定（・）させてもらったんです」

　ハイデンは、無表情のままそう言った。その言葉を理解するまで、数秒の時間を要した。

　ノアが目を見開き、こちらを見下ろす男を強く睨む。

「まさか……この森」

「やっと気付いた？　お前がこの森が普段より長いと感じていたのは、全て僕の魔法の力だよ。少し木々を増やしただけのつもりだったんだけど。おかげで準備は万端だ、感謝しとこう」

「準備……？」

　ルーナフィリアが訝しげにハイデンを見つめる。

　すると、ハイデンが指をパチンと鳴らした。そして突如、森から沢山の武装した兵が現れる。

　ソルテリス王国軍の兵たちだった。

「残念ながら、僕の魔法部隊は城の消火に専念らしくてね。しぶしぶ、グリューエルの兵たちを借りてきましたよ。後で怒られそうでやだなぁ」

　表情を一切動かさず、何も感情を感じない顔で男はそう言ってのける。

　グリューエル。

　ソルテリス王国軍二番隊隊長の名だ。

（グリューエルまで……）

　もう、何をどう信じればいいのかわからなかった。

　今唯一味方でいてくれるのは、目の前でルーナフィリアを庇うように立つ、自身の従者だけだった。

　縋り付くように、ノアの金色のマントを掴む。

　ノアは一瞬驚いたような顔をすると、こちらを向いて、少しだけ口角を上げた。安心しろ、とでも言うように。

「……んで？　力だけが取り柄のおっさんの部隊が、三番隊隊長の相手になるとでも？」

　そう言いながら、ノアは大剣を片手で持ち、肩に乗せる。

　余裕そうに見えても、その顔に冷や汗が流れているのを、ルーナフィリアは見逃さなかった。

　ハイデンは木の上から見下ろしたまま、表情を動かさず、口を開いた。

「やればわかる」

　短い一言。その言葉と同時に、彼は右手を前にかざす。

　それを合図に、兵たちが一斉に剣を構えた。

　ノアは肩に乗せた剣を両手で持ち替えると、大きく上に掲げ、勢いよく落とし地面に突き刺す。

「来いよ。いくら来ようが、姫には指一本触れさせねぇから」

　決して大きな声ではなかった。

　だがそれは、ビリビリと肌に伝わるほどの殺気を放ち、兵たちに足を踏み出すのを躊躇させた。

　その瞬間を、ノアは逃さなかった。

　刹那、空間に、嵐が巻き起こった。