城壁之町

巣立ち

　アイは小さめのリュックを背負い、城門が開くのを待っていた。

　振り返るとそこには、青空にぽつんと佇む高い塔。

　ずっと城だと思っていた。

　大勢の民を匿い生活していくには、城では足りず、城壁を伸ばして町にした。

　一人残った城主は、広すぎる城を厭い、ただ塔だけを残して他の部分を消してしまったそうだ。

　その塔を挟んで向こう側に、もうひとつの城門……町に行くための門が見えた。

｢今ならまだ戻れるよ｣

　隣に立つショウに言われ、アイは緩く首を振る。

｢決めたもの。大丈夫｣

　同じようにリュックを背負ったショウは、伺うようにアイを見つめていたが

｢寂しくないって言ったら嘘になるけど。でも本当に、大丈夫よ｣

　そう言って微笑む彼女を見て、頷いた。

｢開けるよ｣

｢……うん｣

　同級生たちは記憶の操作をされ、つつがなく授業参観は終わったものだと思っている。

　ダイスケは相変わらずケンタのフォローにまわっていたし、ケンタもオドオドするところは変わっていないらしい。

　だが2人は、全てのことを覚えている。

　時折、森の奥に足を踏み入れているようだと、城主が言っていた。

　ユウコは、記憶の操作を望んだ。

　町の真実や外のことを忘れ、今までと何も変わらない生活を求めた。

　アイがショウと共に外に出ることが決まり、記憶の処理が行われる前日、ユウコはアイにしがみつき、泣きながら責めた。

　どうして、と。自分を捨てるのか、と。

　今まで堪えていたものが、一気に溢れたようだった。

　子どもの頃ですら見たことがないくらいに泣きじゃくるユウコを、アイは優しく抱き返した。

｢捨てるなんて言わないで。私の、新しい世界を知りたいって気持ちは、悪いことじゃないと思ってるよ。ユウちゃんやダイスケ、ケンタの選択も、もちろん間違ってない。同じではなかった、ただそれだけなんだよ｣

　諭すように言われ、ユウコはますます泣いた。

　アイの両親も、ユウコと同じ記憶処理をされた。

　息子だけでなく娘までも失う悲しみに、母は耐えられず昼夜泣き叫んだという。

　その様子を不憫に思い、父が申し出た。

　今後、城下町で“アイ”という存在は無かったものとして扱われるのだ。

｢まずは王都に行こう｣

｢オウト｣

｢王様がいるところ。もともと僕はそこにいたわけだし、君に見せたいものもあるし｣

｢……私の弟には、会える？｣

｢それは出来ないな。君の弟は別の世界に渡ったはずだから｣

｢そっか｣

　外に小さく開かれた城門を、ショウが先に抜け出ていく。

　アイは一瞬戸惑ったが、きゅっと唇を結ぶと、彼の後に続いた。

　自分の後ろで、静かに城門が閉まったのがわかる。

　城壁に区切られていない空は青く、どこまでも広く。

　いつの間にか溢れていた涙を拭う風は、とても暖かかった。