理の悪魔∨情の神∧新世界の先導者《エバンジェリスト》

第59話．女王の反抗①

　鏡原（かがみはら）みゆりは、気にしないようにしようと思ってはみても、やはり高梨涼太（たかなしりょうた）の祖父の死が気掛かりで仕方がなかった。

　もしかしたら、自分のせいで涼太の祖父が死んだのではないか…….、そういう悪い想像が頭の中から全く抜けない。

　万が一ではあるが、涼太の祖父が高齢でも流行り物が好きな人で、メタアースに興味を持ちアカウントを持っていたならば、自分の懸念は解消される……。

　そんな細やかな可能性に賭けて、ケロッキーに気づかれないよう、みゆりはこっそり涼太にメッセージを送って尋ねてみた。

　しかし彼からの返答は、やはり祖父はメタアースなどやっていなかったというもの。

　こうなれば直接、この仮想世界を創造したケロッキーに訊くしかない。

「……あのさ」

　みゆりはパソコンに向かっているケロッキーに声を掛けた。

「なんすか？」

　ケロッキーは振り返らずに返事をした。

「もしかしてだけど、ケロッキーのメタアースと現実の世界がリンクしてるなんて……、そんなわけないよね？」

　みゆりは勇気を絞り、訊く。

「……どうしてそんなこと聞くんすか？」

　ケロッキーは変わらずみゆりの方へと振り向くことなく、逆に質問をしてきた。

「ん……、なんかメタアースの人達が、メタアースが現実になるって、おかしなこと言ってたから。それにSNSで流れてくる投稿で見たんだけど、なんか不審死事件があちこちで起きてて、その死んだ人がメタアースのモンスター狩りと同じ感じで死んでるって……。それでちょっと気になってさ」

　みゆりはケロッキーに思っていることを告げた。

「みゆりはそんな現実世界のことは考えなくていいっすよ。これからメタアースで女王として生きていくんだから、そのことだけを考えていれば良いんす」

　ケロッキーは顔を合わせようとしない態度と同じく、みゆりの質問を適当にあしらう返答だった。

「そんな言い方ないでしょ！　じゃわたし、メタアースに閉じ込められてるみたいなもんじゃん！」

　ケロッキーの言動に、さすがにみゆりも頭に来て、思わず声を荒らげる。

「クソみたいな現実から逃げ出したみゆりを救って、ここに住まわせてあげたのは誰だと思ってるんすか？」

　ケロッキーはようやくみゆりの方へと振り返り、睨みつけるような目で見てきた。

「あー、そうですか！　そーいう言い方されるなら別にいいよ。わたし、ここ出て行くから。

　外出禁止の生活なんてやっぱ息苦しいし。それに別にわたしからメタアースの女王になりたいって言ったわけでもないし。なんかいつの間にか勝手にさせられるわけだし」

　ここを出ても行くあてなどないが、怒りの感情が昂ったみゆりは、つい反射的にケロッキーへ言い返した。

「ここを出ていけると思ってるんすか？」

　ケロッキーの声が一段と低くなる。

「はあ？　別に出ていけるけど」

　みゆりも強がる。

「みゆりはもうボクから離れられないっすよ。もしボクから逃げるのなら、みゆりの連れ込んだあの少年も……、タダでは済まないっすよ？」

　その言葉と、普段見たことのないケロッキーの、まるで蝦蟇（がま）のように口を左右に大きく引き伸ばした不気味な笑みを見て、みゆりはギクリとし、ようやく恐怖心が彼女の内から湧いてきた。