重い銃弾

強さとは

　ターゲットを俺からマリアに変え、弓立は彼女に跳びかかった。

　激しく咳きこみ、呼吸するのが一杯一杯の状況で俺は何も言えなかった。

　それに、手足にある枷のせいで助けにも行けない。

　椅子を倒し、マリアは斬撃を避ける。しかし、相手はプロだ。

　ナイフを持つ手を変え、彼女を切りつける。

「ッ！」

　必死に体を動かして抵抗するが、縛りつけられている状態ではどうにもならない。

　何度も蹴られ、ピクリとも動かなくなったところで、弓立はマリアの縄を解いた。

「……弱いくせに逆らうからこうなるの」

　髪の毛を掴んで、ベッドの上に頭を押しつける。苦悶の表情をしているマリア。俺はただ、呻き声を漏らすことしか出来ない。

「……この世に執着している意味を、消してあげる。今の相棒が死ねば、嫌でも分かるでしょ」

「……やめろ」

　弓立は鞘からナイフを抜く。

「簡単には殺さない。赤沼さんの“獣”が目覚めるまで、嬲り殺しにしてあげる」

　ナイフがマリアの肩を狙った瞬間、マリアの口端が僅かに上がった気がした。

　何かを叩く音が聞こえたかと思ったら、マリアの頭が目の前から消えた。

　決して首が飛んだ訳じゃない。彼女は拘束を解き、逃げたのだ。

「待ってて！」

　マリアの声。憤怒の色に染まった顔を弓立はマリアに向ける。

「足……」

　そう呟くのが聞こえた。マリアは弓立の足を踏んづけて、隙を作って逃げたのだろう。

　成長を喜ぶ余裕はないが、俺は少しだけ涙を流した。

　追うか否か。弓立は一瞬迷ったようだが。

「また逢いましょう」

　それだけ言い残し、部屋を出て行った。

　体感的には一時間くらいして、公安の二人と矢上が部屋に入ってきた。

「大丈夫ですか？」

「……無事じゃないけど、生きてるよ」

「外に救急車が来てます。……歩けますか？」

「悪い、肩貸してくれ」

　矢上の肩を借り、部屋を出る。ここは、あの埼玉の倉庫の地下だった。

「公安の草薙さんに電話したでしょう。その後、電話に出たら応答が無いし、銃声が聞こえたんで逆探知してここを割り出したんです。中を捜索してたら、マリアさんが地下への隠し扉から出てきましてね」

「……なるほど」

「弓立の馬鹿は？」

「マンホールの蓋が開いてました。下水道を使って逃げたんでしょう」

　外はパトカーや救急車が停まっており、物々しい雰囲気だ。

　日は沈んでいる。

「……今、何日の何時だ？」

「23日の午後八時です」

　丸一日、地下で過ごしていたらしい。

「……そうだ、斎藤達の私兵は？」

「私達が踏み込んだ時には……もぬけの殻でした」

「畜生……」

「とにかく、今は病院へ。マリアさんは、先に救急車で行きました」

「大丈夫なのか？」

「ええ。自分も怪我してたのに、赤沼さんを物凄く心配して……」

　申し訳ない気持ちで胸が詰まる。

　救急車に乗せられ、安心感からか気を失うまでその気持ちは晴れなかった。

　今度目が覚めると、そこは病院のベッドの上だった。

　拘束具も無く、時計が静かに時を刻んでいる。

　俺は起き上がり、点滴棒片手にヨボヨボと歩き出した。病室を出る。どこか見覚えのある廊下だ。

「赤沼さん」

　聞き覚えのある声に振り返ると、そこには車いすに乗った江戸川がいた。

　どうやらここは、警察病院のようだ

「弓立ですか？」

「その様子じゃ、全部知ってるんだろ」

　休憩所のソファーに腰掛ける。

「弓立はなんて言ってました？」

「この国を滅茶苦茶にすんのが、目的だそうで」

「……この国を」

「公安のアンタにゃ、耳に毒だな」

　乾いた笑みを浮かべたが、状況は最悪だ。敵集団の行方は不明、強敵である弓立の行方も分からない。

　今この瞬間、この街の何処かで誰かが撃たれているかもしれない。

　吐き気がする。

「浩史」

　顔を上げる。マリアが不安そうな顔をして、俺の顔を覗いていた。

　頬に貼られた大きいガーゼが痛々しい。

「……それじゃあ、私はこの辺で。後は、若い二人でゆっくり」

　江戸川はマリアの姿を見ると、そう残し自分の病室に戻って行く。

「誰？　あの人は」

「……公安の偉い人」

「足を撃たれた……？」

「そう」

　マリアが隣に座る。

　しばらく何も言わないでいると、彼女は俺の手に触れた。すると、胸に溜まっていた不快感がその温かさによって溶けていった。

「あったかいな。お前の手」

「そう？」

　その時、地下室で叫び声を挙げ助けてくれた事を思い出した。

「ありがとう。地下室で助けてくれて」

「……あの時の借りを返しただけ」

「あの時？」

「ラスベガスのさ」

「別に、貸しを作った訳じゃ……」

「でもあの時に助けてくれなかったら、私は死んでた。……地下室でもそうだったでしょ」

　マリアの言う通り、下手すれば俺は間違いなく死んでいた。

「……実はさ、気が付いた時。浩史と弓立が……キスしてて……」

「あっ……」

「怖かった。彼女に、脅されて……浩史の相棒に相応しくないって言われて……私が弱いから……」

　そう吐露する声に、徐々に嗚咽が混じる。

「本当に……浩史が……私の隣からいなくなっちゃう気がして……そうしたら……怖くて、声が出せなくて……でも、浩史は浩史だって言ったから……そこで声を出せた……」

　いつの間にか、俺も涙を零していた。

「なんて言うのかな？　殺されそうになってるのに、体が自然と動いてた。……『助けなきゃ』って思うと、居ても立っても居られなくなって……」

「……そうか」

「……………………」

「……安心しろ。お前は、弱くない。あんな言葉に惑わされるな」

　俺はマリアの手を握り直した。彼女が俺の顔を見る。

　衝動的に、マリアを抱きしめていた。

「………………」

　彼女の腕が俺の背中に回る。

「……私が……キスしていい？」

　マリアの問いかけに頷く。

　お互いにぎこちなく頭を寄せる。慣れない者同士、決して上手いものではない。

「隣にいて。……私の相棒でいて」

「ああ。勿論だ」

　けれど、相棒という垣根を少し超えた関係にはなれた。