重い銃弾

覚悟の上

　煙草臭い空気を窓を開けて吐き出す。ついでに、外の空気を肺いっぱいに吸い込んだ。

「……別に、俺じゃなくてもいいだろ」

「そう言わないでください。少なくとも、私は赤沼さんを買ってるんですから」

「俺より優秀な奴はいるでしょう。頭が切れる奴、手先が器用な奴、格闘に長けている奴や射撃が上手い奴とか」

　現にマリアは俺より射撃が上手い。ハリーは俺より器用だし、シルヴィアは俺より頭が良い。

　俺は色んな奴の顔を思い浮かべながら、言葉を紡いだ。

「……赤沼さん。個人によって、長けている能力はバラバラなのは当たり前ですよ。それより大事なモノは、別にあるんです」

「何だ？」

「覚悟ですよ」

「覚悟？」

「ええ」

　江戸川は俺のオウム返しの言葉に返事をし、新しい煙草に火を付ける。

　チェーンスモーカーだ。

「どんなに頭が良くても、どんなに銃の扱いに長けていても、覚悟が無ければどんなモノも務まりません。その点、赤沼さんは信頼できる」

「そうかなぁ？」

「そうです」

　江戸川は煙草の灰を落とし、話を続ける。

「……それに、先日の自動小銃強盗の時、何十人もいる人間の中で動けたのは赤沼さんただ一人でした」

「そりゃな。……一般人が、拳銃拾って犯人を撃つなんてマネ、出来るはずないだろう」

「赤沼さんの言う通り、一般人には無理でしょうな。ですが、訓練を受けた警官もなすすべなく銃弾の餌食になったのは、どう説明するつもりで？」

「……戦後の日本で、何度か銃乱射事件はあった。だが、それは俺、いやアンタすら生まれていたか怪しいほど昔の出来事。聞くけど、動かない紙の的に当てる訓練しかしていない今の制服警官が、冷静に撃てると思っているのか？」

「無理だ」

　江戸川は言い切った。そして。

「……だから、赤沼さんに頼むんです。土壇場の機転、一歩間違えば死ぬかもしれない状況下で冷静に動ける、そんな人材は日本では中々お目にかかれませんよ」

「……………………」

　反論が思い付かない。それを江戸川は白旗だと判断したのだろう、頷きながら煙草を消す。

「まぁ、既にアメリカISS本部の方には連絡してありますから、安心してお仕事をしてください」

　この野郎と悪態を付きたかったが、出て来たのは溜息だった。

　江戸川のカローラは海老名サービスエリアに停まる。

「話に付き合ってくれたお礼に、ソフトクリームでも奢りますよ」

「それは嬉しいね」

　車を降りて、売店の方に向かって歩く。

　その途中、子供とぶつかりそうになった。子供は無邪気に笑い、走って行ったが後を追う母親が俺にすいませんと言ってきた。

　気にしてないですよ。それだけ言って、江戸川の背中を追いかけた。

　江戸川の横に並ぶと、彼がポツリと言う。

「あの無邪気な声を聞くと、救われます」

　彼の細い目から感情を読み取ることは出来なかったが、経験値は俺の何倍も積んでいる事は分かる。

　その細い目に、いったい何を焼き付けてきたのだろうか。

「……赤沼さんは、何味にします？」

　味が書かれている紙を指さしながら、江戸川が言う。俺はバニラを選んだ。

「ふむ……じゃあ、私はストロベリーにしますか」

　真面目くさった顔で中年男がそう呟くのは不気味だったが、どこか親しみがある。

　ソフトクリームを受け取り、近くにあったベンチに座って食べる事にした。

「昔からソフトクリームが好物でしてね。……知ってます？　赤沼さん。デパートの屋上に遊園地があったのを」

「そのくらい知ってる」

「子供の頃は、デパートに連れて行ってもらって、お子様ランチ食べた後にソフトクリーム舐めながら屋上遊園地を回るのが楽しみでしてね」

「……アンタにも、子供の頃があったんだな」

　俺がそう言うと、江戸川は苦笑した。

「あの頃は、無邪気に笑って何も知らずに生きていけました。でも、今は違う。警察官として、一人の大人として、責任を持って生きなければならない。子供の無邪気な笑顔を守る為にはね」

「……なるほど」

　パッと見は少し胡散臭かったが、この男も使命に燃える警察官な訳だ。

　俺は江戸川の事を、少し見直した。

「力無き正義は詭弁で無力だ。守る為に多少の武力は必要になる。けれど、今回の事件に使われた様な銃器はいらない」

「同感だ」

　コーンとクリームの境目まで舐め終え、クリームごとコーンを食べる。

　ふやけたコーンに半解けのクリームは合っていて、とても美味い。

　どこか懐かしく、ホッとする味だ。

「赤沼さん」

「なんだ？」

　一足先にソフトクリームを平らげていた江戸川は、煙草を探していた。

「今回の事件。日本ISSが主導権を握っていますが、我々公安の方も捜査に協力しています。なので、明日からの捜査は私の部下と一緒にしてもらいますよ」

「……そうかい」

　俺はコーンを包んでいた紙を丸め、ジャンパーのポケットに突っ込んだ。

「アンタにも部下はいるんだな」

「いますよ。貴方に付ける部下は、その中でも選りすぐりです」

「期待しておこう」

　紫煙が目の前を漂い、煙草臭が強くなる。江戸川はタバコを咥えながら、メモを差し出した。

　それには、明日の朝に警視庁の前にいるようにと、書かれている。

　俺はそれを受け取り、江戸川に聞いた。

「一応聞いておくけれど、その部下の人は覚悟出来てるの？」

　すると江戸川は。

「それは、実際に見て確かめてください」

　とだけ言って、煙を吸い込んだ。