忍者と過ごす夏休み

第26話・包囲網

　高地は、何事もこの二人の指示に任せていた。

朝からこの辺りの山に入って、瞠目した。

二人は、まるで水を得た魚の様に、動き出したのだ。

別荘地の周囲を確認して、加東の潜む位置を予測する。

そして、数カ所に監視の拠点をあっという間に作ったかと思うと、まるで良く知った山の様に、集落に行く道も作った。それも、入り口は、ぱっと見た目には解らない様にしている。

　あっという間にお寺のある山を駆け巡って、監視の位置を決める。木にも猿の様に登るのだ。そして、どの角度からも見えない位置に、車を止める指示を出す。

（彼らは、早月のエリートで、専門の訓練を受けた忍者、言わば野戦のプロフェッショナルなのだ）

　と、認識せざるを得なかった。

　藪を切り開く道具も、独自に工夫した物を使っていた。彼らが背負った小さなザックはまるで魔法の袋のように、予測していない物が出てくる。

　美結は携帯を取り出す。安子からの連絡だ。

―　オンバ像を回収。別荘に戻る。加東は確認出来ず。

　すぐに返事を返す。

　　―　加東は、別荘地前の国道に移動した。

　雨は上がっていた。再び太陽が顔を出すが、少し色味を帯びて昼間の様な強さはもう無い。

―　では、そちらには気の毒ですけど、ＢＢＱの準備を始めるわ。

―　気にしないで、周りからも解る様に、賑やかに楽しむ事。

「旨えー」

　春彦が最初の肉を頬張るや、すっとんきょの大声を上げた。

「本当。美味しいー」

「焼き加減も、丁度良いわ」

　安子も麻里先生も大声を上げて、肉を頬張る。

　別荘のテラスで、表チームのＢＢＱが始まったのだ。赤くなった炭に肉汁が垂れて、煙が勢いよく上がっている。

　網の上には、肉だけで無く、トウモロコシやカボチャ・茄子の野菜から、椎茸・ウインナーが並び、横には、サラダの山盛りになったボウルがある。

　ボウルの隣には、何種類かの飲料が並び、それぞれが好きな物を注いで飲んでいる。

「野菜も食べなきゃ駄目よー」

　麻里先生の言葉に、

「はーい」

　と答えながらも、肉ばかりつつく春彦。

春彦の掴んだ肉を横取りして食べる安子。

　賑やかな歓声と特有の匂いが、辺りに漂っている。

　そういう賑やかな時間が過ぎていった。

　やがて、時刻は、午後６時になった。森に包まれた別荘地は、次第に薄暗くなって来る。ＢＢＱ会場の貸別荘のテラスにも、明かりが点けられた。

すると、明かりが点くことによって、周囲は更に暗く感じてくる。

　安子がそっとスマホを取り出す。裏チームからの連絡だ。

　―　奴が接近した。例の話を。

　加東は、貸別荘から軽トラックが出てくるのを見た。

（管理人だ）

　一目で分った加東は、座席に身を伏せて見られない様にした。

　管理人の乗った軽トラックは、庄川方面に走り去った。

　時刻は、５時３２分。

（そろそろ行くか）

　加東は、手順を考えるとエンジンを掛けて、貸し別荘地の方に車を出した。

　別荘地の入り口手前、細い道に乗り入れる。

大きな音を立てない様に、ゆっくりと歩く様なスピードで進んで、奥の広いところでＵターンをした。

　戻ってきて、昼間見ておいた道の脇に、車を寄せて止める。ここが、別荘地に一番近い場所だ。

　外に出て、道具のバックを持つと、音がしないようにそっとドアを閉める。

　昼間目印をつけておいた場所から、笹藪の中にそっと入ってゆく。すぐに、ＢＢＱの臭いと話し声が聞こえてきた。

　加東は、背丈ほどもある藪を掻き分けて、慎重に近付く。すると、昼間少しだけ藪を切り払った所に出た。そこからは、貸別荘のテラスとファイヤー・プレイスとか言う、焚き火をする場所が見えた。

（人数は増えてない）

　焚き火する場所には、薪が積み重ねられて、焚き火の準備は出来ている。

（バーベキューが終われば、焚き火をする筈だな。その時が狙い目だ）

　全員が見える場所で襲わなければ、携帯電話で警察に通報されかねない。

テラスから降りて焚き火をする時に襲うしかない。明日になれば、別の仲間が来ないとも限らないのだ。

　加東は、バックを地面に敷いて、その上に座った。そうすれば、スッポリと藪に入り、見つかる恐れは無い。

　周りは薄闇に包まれ始めた。テラスにも明かりが灯された。

（まずは、オンバ像があったかどうか知りたい。どうしたもんか？）

　オンバ像が見つかってないのに、襲ったりしたら何の意味も無いのだ。

それだけではない。加東には、オンバ像を探す手掛かりが全く無いのである。もし襲ってオンバ像が見つかっていないと解ったなら万事休すだ。

４０年も掛けた、たった一つの夢が終わってしまう。

　しかし、加東の懸念はすぐに終わった。

　テラスでバーベキューしている子供らの話題に、それが出たのだ。ここからは、小さな声は聞こえないが、普通の話し声は丸聞こえなのだ。

「袴田のお爺さんは、こんな所に、オンバ像を隠していたのね」

　瞬間、加東は息を止め、耳を傾けた。

「そうね、ここだと村の人も殆ど居ないし、隠すのには好都合ね」

「これでやっと亀谷に、オンバ像を戻す事が出来るね」

「亀谷の斉藤さんも、俺たちに探せだなんて、無茶を言うね」

「確かに、でもこれで肩の荷がおりたわ」

「あさって、オンバ像を見た斉藤さんの喜ぶ姿が、目に浮かぶわ」

「・・・・」

「・・・・・」

　あとの会話は、加東には聞こえなかった。いや、もう加東には聞く必要が無かったのだ。

（オンバ像は、やはりあそこにあったのだ・・）

　やっと取り返せる喜びに満ちていた。オンバ像は苦労して手に入れた、自分の物だと加東は思っていた。

　やがて、バーベキューも終わった様で、片付けしている様子になった。

「それくらいで、後は明日でいいわ。どうせまた明日もＢＢＱだもの」

「はーい」

「じゃ、焚き火だ焚き火だ」

「春彦ったら、えらい乗り気ね」

「俺は焚き火を見ると、人類が焚き火に出会った、太古の昔の事を思い出すのだ」

「そんな、大袈裟な！」

「でも、そういう事も無いとは言えないわよ」

「そう、俺はロマンチストなのだ」

「・・・」

　三人は、賑やかに喋りながら、降りてきて焚き火に火を点けた。

　始めは中々燃えなかったが、次第に炎は大きくなり、立派な焚き火となり３人は、椅子に腰掛けて、黙ってユラユラ揺れる炎を見ている。

（いまだ）

　加東は立ち上がると、バックを持って、そっと三人の後ろに近付いた。

　一番近くに居るのは、都合良いことに、弱そうな女生徒だった。　バックから鎌を取り出して呼吸を計ると、一気に藪を飛び出た。