捨て鉢くじら

第2話 溺れる

　大八がふたたび内藤新宿の信濃屋を訪ねたのは、通り雨が上がった蒸し返るような午後だった。

　信濃屋は、内藤新宿でも指折りの旅籠屋だ。親子で二軒の店を商い、合わせて五百畳にも及ぶ座敷を有している。

　大八は悪びれることもなく、若い衆と遣り手へ酒と女を所望し、二階のいつもの座敷に上がった。

「ごめんくださいまし」

　四半刻（約三十分）もせず、少し舌足らずな声がして女が現れた。

「あれ、まあ」

　敷居際で声を上げたのは、女の方だった。

「あれ、まあ。あん時の立ち小便のお侍さまじゃないですか」

　あたりの座敷に響き渡るような声だ。大八はにやりとして、女──おもんを手招いた。

「妙なところを見られちまったな」

　おもんは大きな身体をゆすってよいしょと座り、酒肴の盆を引き寄せた。

「芋田楽の旦那が、あのくじらだなんて。わかっていたら、声なんかかけやしなかったですよ。なにをされるか、命あってのものだねっていうじゃありませんか」

「俺は、女に手をあげたことはない」

　大八は憮然と返した。さらに手招き、傍らを示す。

「そこで酒を注いでくれ」

「へえ」

　やはり、大きな女だ。改めて見ると、思っていた以上に太って背丈もある。縦横あわせれば、おのれのゆうに三倍はありそうだ。

　おもんは、狆（ちん）のような顔でにっこり笑った。

「旦那さん、どうぞ」

　ふくよかな手が掴んだ銚子が、やけにちんまりと見える。

「何を笑っていなさる」

「俺とおまえが並ぶと、さぞ滑稽だろうと思ってな」

　大八は小兵だ。五尺少ししかない。気にせぬと云ったら嘘になるが、この年になれば諦めもつく。

「くじらの旦那、おとよ姐さんがお待ちですよ」

「今日は、おまえに会いに来たのだ」

「あたしに、ですか」

　寺で立ち小便を見咎められ、たしなめられた。信濃屋に出ている飯盛女と聞いたが、その場では二言、三言交わして別れた。

　屋敷へ帰って一日経つと、どういうわけかおもんのことが気になった。あの女を抱く男がいるということに、ひどく興を覚えたのだ。

　何がよいのだろう。道具の具合が格別なのか。変わった芸でもあるのか。おそらくは、何が常ならざることがあって、贔屓の客がついているのに違いない。

　敵娼（あいかた）を渡り歩くことはご法度だ。信濃屋では、すでにとよという馴染みがいる。遣り手はあからさまに眉をしかめたが、大八は強引にねじ込んだ。

「でしたら、さっさとやることやってしまいましょうよ」

　おもんは続き間に敷かれた布団の上に、樽のような身体を横たえた。裾をめくって膝を立て、どうぞとばかりに、にこりと笑う。大八が動かないのを見て、

「後ろからがよいですか。それとも脱ぎましょうか。構いませんから、なんでも云ってくださいな。ああ、でも縛るのだけは堪忍ですよ」

「いいからこっちへ来い」

「なんなら尻でも」

　真裸になって這いつくばりそうな勢いに、大八は盃を置くと手を引いて起こした。

「生まれはどこだ」

「内神田の新銀町。三番（べん）稲荷の側」

　それがどこなのか、大八には見当もつかない。思いきり引いたせいか片衿が落ちて、白い柔らかそうな肩があらわになる。大八は、知らず喉を鳴らした。

「なんで女郎になった」

「おとうが借金こさえて」

「ここの勤めはどうだ」

「おまんま、たんと食えるから嬉しい」

　と、ぽろっと狆が涙をこぼした。

「どうした」

　ぼろぼろと涙が止まらない。手の甲でこすりながらすすり上げる。白粉を塗って紅をはたいた顔が濡れてまだらになっていく。

「あたしのこと聞いてくれたの、旦那さんが初めてで、なんかうれしくて」

　そういえば、おとよに尋ねたことはなかった。どこの誰なのか、少しも気にならなかった。

（俺はなにをやっているのだ）

　ただでさえ蒸し暑い午後に、狭い座敷で見るからに暑苦しい女と身の上話をしている。事実、おもんの側にいるだけで汗が流れた。

　大八は額を拭い、胸元をくつろげる。

　女の饐えたような体臭を嗅いで、どういうわけか興奮していた。この太った女をおのれは抱けるのか。抱いたらどうなるのだろう。どんな具合なのか。なぜこれほど気が昂ぶるのかわからない。目の前にそびえる、おもんという山を征服したくてたまらなかった。

「くじらの旦那は、なんであたしを呼んだの」

「なぜだろうな」

　大八は、おもんの肩口にむしゃぶり付いた。布団に押し倒しながらやわらかな肉を噛み、舐め上げた肌がやけに塩辛かった。

　あとは夢中だった。

　大八の信濃屋通いは続いた。午後の一刻（いっとき）が泊まりとなり、やがて三日流連（いつづけ）て帰ったと思ったら、その日の夜には再びおもんに挑んでいる。

　揚代はかさんだが、大八は気にしなかった。もとより払う気もない。おもんの附けになっていくとわかっていて、それを本人に確かめることもしなかった。

（まあ、いい）

　吾ながら、何をしているのだろうと思う。

　おもんの肉は、両腕でも抱えきれずにこぼれていく。まるで熱い泥のようだ。どれだけ責めても、何をしても従順に応えながらも、ふと気づくと、おのれがその熱に抱え込まれている。抱え込まれて身動きできないことに気付き、おのれこそが抱かれているような気さえして、腹立たしさとともに──安堵するのだ。おもんの腕は太い。柔らかく太く、力強くおのれに絡んでくる。

「くじらの旦那、あたし、もう、死んじまうよお」

　大八は、おもんという崖にしがみつく。指が痺れて落下するまでしがみつく。そうして、終におちていく奥底は、頭のてっぺんまで浸かる温い汚穢（おわい）のようでもあった。