しなやかな糸は切れるその日のために花を紡ぐ

第3話 能天気な笑顔が続くように

　日もくれた頃、ちゃぶ台で手のひらサイズの氷央がお箸を並べている。

　そこへ静が、滑り込んでくるように茶の間に入ってくる。

「隊長、もうすぐくる！」

　そして静は氷央を見つけると、両手を氷央の前に差し出す。

「ただいまー、氷央ちゃん！」

　氷央は、プイッと、そっぽを向いて、むくれる。

「ちょっと！　なんで置いていくのよ！　一生一緒にいるって言ったのに！」

「え！　実質的に！？　そりゃ、俺だって、そうしたいけど！　さすがに職場に彼女連れは！　……ゴメンね？」

　静は氷央に拝むような仕草をし、謝る。

　氷央はまだ、むくれている。

　しかし、しばらくすると、静の方へ向かっていき、静の肩にのる。

　静が頬をすりよせると、手で静を引き離そうとするが、氷央の顔は赤い。

　台所から、円、トラ子、ガマ吉が顔を出して、ニタニタ氷央を見ている。

　そんな三人に氷央が指を指しながら、プリプリする。

「ちょっとぉ！？　なんなの！？　何！？　何か言いたいことあんの！？」

　微笑んだあとに円が静に尋ねる。

「大丈夫だった？」

「なんか……、全然普通っていうか……。事情というか、今晩の趣旨を伝えたら来てくれるって。氷央ちゃんに冤罪をかけたことを気にかけている？　いや、自分の捜査ミスに、自分で自分がゆるせない？」

　そこへ、のっそりと、いつもの不機嫌そうな顔をした紅子が茶の間に入ってくる。

「おじゃまします」

　静が慌ててふりむく。

「隊長ッ！」

　静の首の後ろから、静の髪を掴みながら、ひょっこりと氷央が顔を出す。

　氷央は静や円、そしてトラ子に言われたことを、とりあえず早くすませたい。

「腕……、へし折ってゴメンネッ」

　そう口早に言うと、氷央はまた、サッと静の首の後ろに隠れる。

　紅子は当然のように静の肩の上にのり、安心しきっている氷央が気に食わない。今の状況が、気に食わない。が、紅子は、なんとか口をひらく。

「冤罪をかけたうえに、銃で、蜂の巣にして、すまん」

　トラ子は二人の凄まじいセリフに驚かずにはいられない。

「すっごい、仲直りだよ」

　あえて紅子が自身の攻撃を大きく言ったように思われ、氷央はさらにもう一度謝る。

「……。その後に、あと一歩で殺そうとして、ゴメンネ」

　紅子は氷央が、静の髪の先をキュッと握りしめながら話しているのを見ると、イラつき、さらに、さらに反撃する。

「その前にも、銃撃して、縄で拘束しようとして、すまん……」

　氷央もさらに負けない。

「ていうか、そもそも、あんたの作戦とか、見切って、ゴメンネ？」

「いや、撤退した後に、援護が来る予定で、確実に次は仕留められそうで、すまん」

「ううん。私の……」

　この家の誰しもが、「これ……、あきらかに仲直りじゃなくね！？」ということに気付く。円に視線が集まる。こんな感じでもこの家の主。円は二人の間に入る。

「ま、まって！！！　謝りながら、マウントしあってるから！！！　うーんと、うーんと、まあご飯にしようか！」

　なんとか、皆で夕飯を囲む。　

　紅子は、静と氷央が、照れながらも、いちゃついているのを見つめる。

　「妖怪と人間」。それだけじゃない。加えて妖怪は手のひら程の大きさしかない。

　こんなもの、おままごとに決まっている……。

　紅子は、そう自分に言い聞かせようとする。

　しかし、なか睦まじさは普通の恋人と何一つ変わらない。

　それどころか、静の氷央への気遣いの一つ一つがいじらしく、それ以上に思える。

　幹部は鬼女である氷央を利用しようとし、紅子に捕まえるよう命令を出している。

　自分が氷央のことを報告すれば、静と氷央の関係は終わるだろう。

　自分の手で終わらせることができる。

　氷央を突き出せば、自分の目標にも近づく。

　妖怪なんか、この世からいなくなればいい。いてはいけない存在。人へ害を及ぼすのだから。幹部が利用したいなら利用し、管理下におけばいい。

　「静のためになる」とか「最終的にこれが静の幸せだ」とか、なんとか、それっぽい正当性を振りかざして、自分自身を騙せばいい。

　しかし、静の笑顔、この能天気な笑顔が見れなくなる日なんて、望んではいない。望みっこない。

　報告なんて、出来るはずもない。

　紅子が視線を感じると、自分をじっと見つめるトラ子がいる。

「……せつなッ！」

　目を輝かせ、興味津々といった感じだ。

　紅子がトラ子に、無言でデコピンを向ける。トラ子が自分の額をかばうように両手で抑える。

「タンマ！　タンマ！　ゴメン！　ゴメンだよ！」

　紅子は小さくため息をついたあと、怪我をしていない方の手で、トラ子の頭をワシャワシャと、強めに撫でる。

　トラ子の「やめてほしいだよ！」という声と、ケタケタ笑う声が茶の間に広がる。

ーーー

　街中を２０代後半の青年二人が歩いている。柔和な顔付きの青年と、鋭い目つきをした青年。

　柔和な顔の青年が、少し仰ぎ見るようにして尋ねる。

「美味しかった？」

「ああ。まあ、まあだな」

「目標には必要な犠牲。君の強い力は維持しておきたいからね」

　鋭い目つきの青年がほくそ笑む。

「妖怪みたいに、悪い人間だな」

「君の人の心を読む力のおかげで、ここまで組織は大きくなった。そして君はたくさん人を食べることができる。いいアイデアでしょ？」

「ああ……。本当にお前は賢いな。加えて実行力がある。お前みたいな奴にあえたのは100年ぶりか？」

　柔和な青年の顔がほころぶ。

「おだてるのが、うまいなー」

「糸まで繋ぐ度胸もある」

「僕は、心の弱い人間じゃないからね。自信があるんだ。妖怪の力は魅力的だったし。若い子が食べたいの？　次も若い子でいい？　今、労働の会は僕に心酔し、僕のいうことを聞く、従順な子でいっぱいだよ。好きに言ってよ」

「まー、若いにこしたことはないが」

「他に何か？」

　鋭い目つきの青年が、ニヤリと笑う。

「強い人間が折れた時……。その弱った人間が一番好みだ」