しなやかな糸は切れるその日のために花を紡ぐ

第5話 そんな程度の恋心

　静が署に向かうと、署内のほぼ全員の邏卒が出動の準備をしている。

　その緊張感に静は、あっけにとられる。

　慌ただしくしている紅子を見つけ、静は駆け寄る。

「隊長！　これは？　どうしたんです？　何か作戦！？　俺……、何も知らないです」

　紅子が静を冷たくあしらう。

「お前には、知らせてないからだ。知らなくて当然だ」

　静は、黙る。これから、何が行われようとしているのか。静の顔色がみるみる悪くなっていく。

「そうだ。お前が彼女が出来たと浮かれていたのは、妖怪だ。お前抜きで準備する必要があった。余計な動きをされては困る」

　やはり紅子に感づかれていたと、静は察する。

　そんな静に紅子は問いかける。

「一応聞いてやる。その女が妖怪だと、お前は、いつから気付いてた？」

「そんな！　氷央ちゃんをどうするんです？」

　自分の質問に答える気のない静に、紅子はため息をつく。

　静には、構わず去ろうとする。

　その紅子の腕を静が強くつかむ。

「氷央ちゃんを！　氷央ちゃんを、どうするんですか！」

　静の腕を紅子が、軽々と振り払う。

「鬼女が現れる区域は、調査済みだ。その区域を封鎖して捕獲する。上からの命令だ。令状も出ている」

「ただ……、ただ取り調べをするだけですよね？」

　紅子が何も言わずに、また去ろうとする。また静が紅子にすがりつく。

「教えてください！　もう決行はきまってる！　もう俺が何かしようがないでしょ？」

　少し考えて紅子が口を開く。

「捕獲のために発砲命令も出ている」

　静は言葉を失うが、何とか紅子に訴える。

「普通の女の子なんです！　発砲だなんて！」

　何度も食い下がる静に今度は紅子が、苛立ちが隠せなくなってくる。

「何処が普通だ。妖怪だ。既に犠牲者も出ている。お前も見ただろう！　死人が出てるんだ」

　静が首を大きく横に振る。

「違う！　それは氷央ちゃんじゃない！　氷央ちゃんは、そんなことをする子じゃない！」

「何で、そんなことがいえる！　上が遺体との関連があると判断した。これ以上、犠牲が出たらどうする！」

「……。とにかく！　何かもっと別の方法が」

　静はとにかく作戦を中止する方法はないかと考える。思い浮かぶのは、ガマ吉の存在だ。

「ガマ吉くん！　隊長はトラ子ちゃんと、ガマ吉くんを見逃してるじゃないですか」

　少し声を抑えて紅子が答える。

「勘違いしてるようだな。時がくるまで監視している。その方が都合がいいだけだ」

　静は、その言葉に食らいつく。

「じゃあ、氷央ちゃんも！　もう少し調べる必要があると思いませんか！？　監視対象でいいじゃないですか！」

「傀儡に何があったか知らんが、傀儡は娘を5年間食っていないという事実がある。そして傀儡はレアケースだ。既に犠牲者を出ている鬼女には、それなりの対応をとる必要がある」

「……」

　言葉の応酬にしかなってない。静はなんとか、この作戦を止めるための方法を思案する。

　しかし、静は朦朧とし、意識が遠のき、紅子の顔もぼやけてくる。

　自分で気付かないようにしていたが、ずっと体調が悪い。今まで、なんとか立っていた状態だ。

　静は俯き、右手で額を覆う。

　そして、先程まで、あんなにも食い下がっていたのに、言葉を発しなくなる。

　その仕草で、紅子は静の体調が思わしくないことに気付く。

　紅子の声が先程の荒々しいものとは違い、静を気遣うように、少し優しいものになる。

「静？　どうした？　大丈夫か？」

　そんな紅子の声も、静には遠い。とうとう、静はふらつき、倒れるように床に膝をつく。

　そんな静に驚き、紅子が駆け寄る。

「静ッ！」

　紅子が静の顔をみると、やたらと青白い。どことなく、やつれ、目の下にはクマがある。

　紅子は、まさかとは思うが、静かに尋ねる。

「……お前、知っていて糸を繋いだのか？」

「……」

　静は紅子から目をそらし何も言わない。

　紅子は心配よりも、怒りが強くなる。

　静の胸ぐらを掴み、そして叫ぶ。

「お前ッ！　遺体のことも、何もかも知っていて！」

　静は朦朧とする意識の中、紅子に言葉を返す。

「氷央ちゃんは、いい子なんです」

　そんな程度の浮かれた恋心で……。紅子は、その言葉を聞き、呆れた気持ちと、怒りが入り交じる。

　静は、仕事に関しては、冷静に動けると、紅子は評価していた。

　トラ子とガマ吉のことを、円が保護しているという報告も文書で提示してきた。

　静は妖怪が原因とみられる遺体を見ている。さらに実際に傀儡の能力によって操られてもいる。

　いくらトラ子が傀儡のことを、ガマ吉と呼んで信頼していても、実際に接して、傀儡がトラ子を守ろうとしていると感じとれたとしても、傀儡は静にとって未知数だ。

　妖怪に詳しい紅子に報告することが、トラ子の身の安全に必要だと判断してのことだろう。状況ことや、知る限りの背景なども、詳細に記載されていた。

　だからこそ、静を作戦から外すこともためらった程だ。それ程に静を信頼していた。

　鬼女の事も、報告してくるのではないかと、期待もあった。しかし、報告はなかった。まさか、知っていて糸まで繋ぐとは。

　紅子は、静の胸ぐらを掴んだまま、静を引きずり、辺りのものをなぎ倒し、勢いよく壁に静を叩きつける。

　大きな物音が署内に響きわたる。

　何事かと、署内の邏卒が全員二人に注目する。

　紅子が続けて、叫ぶ。

「じゃあ、そのざまは何だ！　なめるにも程がある。そこまでのバカだとは思わなかった！」

　首を締め付けられた静が何とか言葉を繰り出す。

「隊長は、知らないじゃないですか……、氷央ちゃんのこと……。ガマ吉くんだって……」

　腹を立てた紅子が静の首をさらに強く締め上げる。

「知らないのは、お前の方だ！　教えてやる。上からの命令は鬼女の射殺だ。捕獲は建前だ！」

「……そんな。捕獲で……足りるじゃないですか」

　紅子は息を吸い込み、大きな声で静に言い放つ。

「妖怪から糸を切らないなら、妖怪を殺すしかないからだ！　じゃなきゃ人の方が死ぬ！」

　見かねた邏卒達が、紅子を取り押さえる。少し落ち着いた紅子が、邏卒達を振り払う。

「離せ！　上官命令だ」

　紅子が落ち着いたこともあり、邏卒達は紅子に敬礼し、また準備を始める。

　床に膝をついて、むせている静に紅子がいう。

「お前を救うことにもなるんだ」

　静を置いて、紅子も準備のため、その場を去っていく。