月読 鳴雷（つくよみ なるかみ）

二 青嶺

　青嶺（あおね）からの注文は途切れることなく続いた。

　それだけでなく、品物を渡す時には必ず他愛もない話で引き留められた。

　彼が話をするのに加え、葦火について根掘り葉掘り聞いてくるので最初は戸惑った。徐々に当惑が消える頃には、葦火の方からも青嶺に尋ねたいことが増えていったけれど。

　原辻（はるのつじ）に行くとなかなか帰ってこない、と兄たちから揶揄されるまで、時間はかからなかった。

　一度だけ、青嶺が葦火を香良加美（からかみ）まで送ってきたことがあった。集落に入る手前で別れたけれど、一番年の近い兄の赤松（あかまつ）が彼を見ていた。

「葦火は月読の嗣（よつぎ）に好かれていたんだな」

　普段から何かと葦火の行動に口うるさい彼のことだったので、何か言われるのは必然だった。何とも言えず、葦火は口を噤んだ。それまでは兄の言葉に口答えしたり、だんまりを決め込んだことなど、なかったのだけれど。

　始末の悪いことに、赤松は夕餉の席で、家族皆の前でもそれを言った。そして言い足した。

「道理で、遣いに行くとなかなか帰ってこないわけだよな」

「好かれてなんかない」

　本当にそう思ったので、葦火は言い返した。長兄が問うような目線を向けてくる。

「いつも、あの人から品物を渡されるというだけ。早く帰ろうと思っても、四方山話をして帰してくれないものだから」

　眉一つ動かさない父の傍らで、母が呆れたようにため息をついた。兄が慎重に尋ねた。

「どうして彼が四方山話（よもやまばなし）をしようとするのか、わかっていないのか？」

「話がしたいからじゃないの？」

　問い返すと、呆れと驚きがないまぜになった沈黙が降りた。周りの反応の意味が分からず戸惑った葦火は、取り繕おうとさらに言った。

「それか、伽羅国（からくに）のことを私が知りたがったから、話してくれるのかも」

　事実だった。伽羅国から筑紫洲（ちくしのしま）へ向かう船が立ち寄った時の話は、葦火にとってひどく新鮮だったから。

　色鮮やかな絹に金糸銀糸の刺繍を施した衣をまとい、聞いたこともない言葉を話す使節たち。大八洲（おおやしま）のどこにもない知恵の産物である物や制度が溢れる、煌びやかで豊かな国から来る人びと。

　母が深いため息をついた。

「いくら月読の嗣と言っても、毎回用もなく四方山話をする暇は、普通ないんだよ。わざわざ話すのは、お前が気になるからさ」

　そういう母の胸元で、翠の玉（ぎょく）が静かに揺れた。高志（こし）の翡翠を磨いてできたという首飾りだ。秋津洲（あきつのしま）からきた商人の手から、巡り巡って父から母の手へ手渡された。

「許婚がいるのに、葦火をからかうなんて失礼な話だな」

　長兄がそれとなく言った。

　葦火がぱっと振り返ると、彼は少しだけ目を瞠ってみせた。

「長の嗣なんだ、許婚くらいいるさ。同じ原辻にいる、月読の娘だよ」

　そう、とだけ葦火は呟いた。青嶺と自分はただの友達なのだと、親兄弟にあれこれ言いわけを考えていたのに、それらは跡形もなく消え去ってしまった。突如必要を失った言葉たちは、妙に空虚な心地のする胸の中で宙に浮いた。

　何も心配する必要はなかったんじゃないか。青嶺が葦火を好きになるはずがないのだから。

　今までひそかに悩んできたことが、急に意味を見失った。青嶺が、御雷の娘である自分を受け容れてくれるか、家族が青嶺を気に入ってくれるか。自分が月読の民にまじって暮らせるかどうか。

　葛藤がなくなったはずなのに、葦火の胸のうちは妙に寒くなった。まだ夏の残滓がある夜なのに、冷たい風が身体のなかに巣食ったようだ。同時に強い当惑がせり上がってくる。どうして、と葦火の知らない誰かが頭の中で叫んでいた。止めようとしても、その声は何度も同じせりふを繰り返す。

　突然言葉を失い、悄然とした葦火を、誰も追及はしなかった。それとなく切り替わった話題について皆が喋り始め、月読の嗣のことはもう触れられなかった。

　どうして、どうして、と内面の叫びを聞きながら、葦火は深いため息をついた。

　どうして私は、青嶺と近しくなれるなどと思ったりしたのだろう。

　原辻に行くのは今日が最後だ、と赤松が言った。

　まだ仄かに火の気配を宿した大刀を受け取って、葦火は頷いた。青嶺に別れを告げて来いと言う意味なのは、言われなくてもわかった。汗ばむような夏の陽気の中、大刀はくるまれた布の中でなお熱を失わなかった。

　いつものように青嶺は、四方山話の後に注文の品を渡した。弟のものだという環頭の大刀だった。

「ありがとう。鍛え終わったら、兄が届けに来るわ」

　なるべくさりげなく言ったつもりだったが、目鼻の利く青嶺はすぐ異変を感じ取った。

「どうして葦火が来ない」

　十五の青嶺は、葦火ににじり寄るようにして尋ねた。年は下でも背の高い彼にたじろぎながら、葦火は答えた。

「もう原辻には来られないの」

「答えになっていない」

　できれば普通の顔をして最後の話を終えたかったのに、青嶺の剣幕がそれを阻んだ。にわかに目頭が熱くなって、咄嗟に唇を噛んだ。

「貴方ともう、会わない方が良いから」

「なぜだ。誰に言われた」

　目を伏せても、青嶺は葦火の顔を覗き込むようにして訊いた。

「貴方には、許婚がいるから」

　青嶺は言葉を失って、唇を引き結んだ。知らないはずのない事実だから、当然のことだった。しかし、彼の動揺を見て取ると一層、葦火のやるせなさは募った。こらえきれなくなった涙が頬を伝った。

「ひどい。知っていて、からかったなんて」

　見る間に青嶺は動揺した。先ほどとは比べ物にならなかった。

「違う――傷つけるつもりは、なかった」

　慌てる彼に、葦火は声にならない怒りのこもった目を向けた。

「そうね。からかっただけだもの」

　電が閃くような憤りに戸惑いつつ、青嶺は反駁した。

「でも俺は本当に、葦火が好きなんだ。許嫁より、誰より」

　涙を零しながら、葦火は黙っていた。それが本当なら誰より信じたかった。

「だからと言って、どうにもならない」

「どうにかしたいんだ。父君に掛け合ってみる」

　それがどれだけ望みのないことなのか、葦火にもわかる。力なくかぶりを振ったが、青嶺はにわかに葦火の手を取って言った。

「待っていてくれ」

　食い入るように自分を見つめる目に、嘘はなかった。多分青嶺は、嘘で自身を演じるような狡さはない。長い間、彼と会話を重ねてきてそう思った。