ぼくとタマさんと秘密のノート

10 妖怪と山の秘密 ２

　この子、誰だろう？　暑いのに帽子もかぶってないし。

「誰だろうって思っただろう」

　男の子はそう言って、ニヤリと笑った。

　なんだかあんまりいいかんじの顔じゃない。こういうのは好きじゃないなあ。

　ぼくがひそかにそう思うと、男の子はまた笑って言った。

「好きじゃないって思ったな」

　ううーん、ぼく顔に出ちゃってたのかな。よくないね、それ。

　もっとちいさいころは、なんでもかんでもくちにしちゃって、まわりのおとながいやな気持ちになってたから、気をつけようって思ってるんだけど。ダメだなあ、ぼく。はんせいしなくちゃ。

「反省しなくちゃって思っただろう」

「うん、ごめんね。気をつけるよ」

「……おまえ、イヤじゃないのか」

「なにが？」

　どっちかっていうと、あやまるのはぼくのほうだよね。目のまえで、こいつイヤだなーって顔したら、ぼくめちゃくちゃ悪いヤツじゃんか。

「えっと、ここでなにしてるの？　ぼくは散歩だよ。それと、夏休みの宿題の下見」

「宿題？」

「絵を描く宿題があるんだ。夏休みの思い出。ぼく、おばあちゃんの家にあそびに来てて、それも思い出かなって。きみはこのへんに住んでるの？」

　男の子はうなずいた。

　やった。おすすめスポットとか知らないかなあ。

　たとえばキレイな景色が見えるところとか。木ばっかりじゃつまんないっていうか、緑色ばっかりの絵になっちゃうから、できればほかの色も使いたいし。

「景色が見たいのか」

「あ、どこか絵に描けそうなところ、ある？」

「見たいなら、木に登ればいい」

「木登りかー。タマさんは得意だよね」

「危ないことは止めておきな」

「登るなんて言ってないよ。ぼくだって上手じゃないのはわかってるし」

　ニャーオとタマさんがぼくに忠告をする。タマさんはぼくの保護者なのだ。

　男の子はぼくとタマさんを見て、むずかしい顔になった。ちょっとだけうしろにさがった気がする。

　もしかしたら、猫がニガテなのかも。だったら悪いことしたなあ。

「ごめんね、猫ニガテだった？　いちおう、ヒモでつないでるから、いきなり飛びかかったりはしない、と思うんだけど……」

　タマさんときたら、本能だとか言って、いろんなものに猫パンチをするから、ぜったいにだいじょうぶ、とは言いきれない。

　たとえばコウキくんがあそびにきたときなんかは、いきおいあまってコウキくんの手を引っかいたりしちゃって、あやまるハメになる。

　コウキくんは、ちいさいころからのともだちで、タマさんのこともよく知ってるから、「べつにいいよー」って言ってくれるけど、知らないひとはイヤだよね。

「……その猫、妖怪か。おまえも妖怪なのか、だからオレのことも平気なのか」

「え……。えーと、その……」

「かまいやしないよ、アタシの声だって聞こえてるんだ」

「え、そうなの？」

　男の子はうなずいた。

「おまえはなんだ」

「ぼく？　ぼくはクサナギタケル」

「草薙の者なのか」

「クサナギノモノがなにかわかんないけど……」

「オレはサトリだ」

　サトリくんか。いくつかな？　ぼくとおなじぐらいっぽいけど。

「……年齢なんて知らない。オレは覚（さとり）だから」

「うん？」

「そこの猫とおなじだ。オレは妖（あやかし）ものだから、ヒトに倣（なら）った齢を重ねてはいない」

「見た目どおりの年齢じゃないってことさね」

　タマさんもうなずく。

　たしかにタマさんはいくつなのかわかんないし、訊いてもおしえてくれない。コンさんも「いつのまにか学校にいた」って言ってたし、ハクさんにいたっては、なんかめちゃくちゃ長生きしてるっぽいよ。

「サトリくんは、なにをする妖怪なの？」

「サトリだ」

「うん。それで――」

「知らないのか？」

「えっと、サトリっていうのは、本で読んだことあるよ。たき火が跳ねてヤケドして、ビックリして帰るんだよね」

「それだけ聞くと、ただのバカだねえ」

　タマさんがすごく失礼なことを言うので、ぼくはサトリくんにあやまる。

「ごめんね。ぼくが知りたかったのは、サトリくんがぼくの考えていることがわかったとして、それでなにをするのかなってことだよ」

　たしかに、自分の考えていることをぜんぶ当てられたらおどろくと思うし、めんどうだなって思うかもしれない。だけど、ぼくがいままで言ってきたことも、相手にとってはおどろいたりめんどうだったり、こわかったり気持ちわるいことだったりしたんだと思うから。あんまりひとのことは言えないんだ。

「あのね、ぼくは秘密ノートを持ってるんだ。そこに、いろんなことを書いていくことにしたら、くちで言うきかいが減って、イヤな顔されるのもすくなくなったよ」

「ノート」

「ぼくのはおとうさんにもらった大学ノートなんだけど、べつになんでもいいと思うんだ」

「……おまえ、変わってるな」

「よく言われる」

　　□

　サトリくんに案内してもらって、眺めがいいところを探しに行くことにした。

　たんに「キレイ」ってだけじゃダメなんだ。こう、自分でも描けるかなっていうかんじのところがいいよね。

　道っぽくないところを進む。ぼくひとりだったら完全に迷子になってるところだ。

　地面にはコケとが生えてるせいで、すべりそうになるから、タマさんにはわるいけど、自分で歩いてもらってる。チリチリ鈴が鳴るからいることはわかるけど、草がいっぱい生えてるからどこにいるかわかりづらい。

「サトリくん、なんか暗くなってきたけど、だいじょうぶ？」

「山も深いところに来たからな」

「それって、山のなかのほうに来てるってこと？」

　景色が見える場所からは遠いんじゃないかなあ。

　ぼくのギモンは、声には出していないけど、たぶんサトリくんには聞こえてるはず。それなのに、なにも答えずにどんどん進んでいくんだ。

　じめっとしてて、ひんやりしてる。山に行くから、長袖と長ズボンにしてきてよかった。半袖だったら、さむくなってたと思うし。

　影が多くて、林のなかは暗い。

　だけど、ずっと上のほうから光がもれてきているから、まだ昼間なんだっていうことはわかる。

　バサバサいってるのは、鳥の羽音。セミの声は、思ったほど聞こえない。上のほうで、ざわざわと風が吹いている。シーンとしてて、ぼくたち以外の人間はいないんじゃないかなってかんじだった。

「人間はおまえだけだろう」

「んー、でもさ、ここさいきんでぼくが知ってる妖怪は、みんな動物なんだもん。人間の姿をしているのはサトリくんがはじめてだよ」

「姿を似せているだけだ」

「それって、人間となかよくするためなんでしょう？」

「……おまえは本当に変わったヤツだな」

　だって、そうじゃないかな。本で読んだ「サトリ」っていうのは、たき火をしている人間のところにやってくるんだよ。あぶないよーって言いにきたのか、せっかくだからお話しようと思ったのか、どっちかでしょう？

　どんどん暗くなる。まわりは木がいっぱいで、道らしい道もない。どこから来たのかもわからないぐらいだ。

　サトリくんはひとこともしゃべらない。なんとなく、ぼくもしゃべったらいけないような気がして、ついついだまってしまう。聞こえるのは、タマさんが鳴らす鈴の音だけだ。

「ここだ」

「ほらあな？」

　というか、トンネル。けっこう奥のほうまでつづいてるみたいだけど、ぜんぜん先が見えないや。

「どうするんだ」

「いいところに連れてってくれるんだよね？　だったら行くよ」

「……おまえ、ほんとうにヘンなやつだ」

　チリン、と鈴の音が聞こえて、タマさんのしっぽがぼくの足をくすぐる。

　タマさんがいっしょなら、たいていのことはへいきだ。

　ぼくはサトリくんに付いて、穴のなかにすすんだ。

　　■　◆　■

　山の気配が変わった。

　鼻を鳴らして気配を嗅ぐ。どうも侵入者は子どもであるらしい。ならば、覚（さとり）を遣わせればよいか。

　しばらくののち、戻ってきた覚は男児と妖（あやかし）を伴っていた。

　二又の尾を持つ町中の妖ものは、フーと鋭い息をふきながらこちらを見据えたが、男児がそれを諫める。

「タマさん、失礼だよ。ごめんなさい、えーと、サトリくんのおとうさんですか？」

　覚は何をどう説（と）いたのか。何故、ここまで誘（いざな）ったのか不審に思ったが、その子を見ているうちに気がついた。猫又の気を濃く纏ってはいるが、それだけではない。その内面に流れる血筋は――

「おまえ、草薙の者か」

「サトリくんも言ってたけど、クサナギノモノってなんですか？」

「……知らぬのか、己の血を」

「ち？」

　小首を傾げる様子は、あどけない童そのものだ。

「公文（くもん）は何も告げておらぬか」

「おじいちゃんを知ってるの？」

　子どもは、目を丸くして驚いたようであった。本当に、なにも知らぬらしい。

　さて、ならばどうするべきか。

　山を統べる天狗（てんぐ）である吾輩と、山を守護してきた草薙一族の関係を、吾輩から語ってよいものか。それは、今の当主である公文がなすべきことであろう。

　子の足もとに控える猫又がギロリと瞳を光らせ、吾輩を睨みつけている。放つ気は鋭く、ここに無事辿りついたのは、この妖が小鬼どもを蹴散らしてきたからなのであろう。

「おまえ、名はなんと申す」

「クサナギタケルです」

「そうか。吾輩は、三宝山を統べる大天狗である」

「そのお面の下って、どうなってるの？」

「探るでない。秘すべき事柄だ」

「……ごめんなさい。ぼく、すぐに知りたがるからダメなんだよね」

　とたん、意気消沈したタケルに吾輩は告げてやる。

「ならば、この山について説いてやろうか。今では三方などと記されておるが、もともとは三つの宝と書いて、さんぽうであった」

「宝ものがあるの？」

「それもまた秘するものだが、知りたくばそなたの祖父に訊ねるがよかろう」

「おじいちゃん？」

「ところで、ここへ参った理由があるのではないか？」

「そうだ、ぼく夏休みの宿題の絵を描くんだけど、その場所を探してて。写真撮ってもいいですか？」

　背負った鞄から取り出したのは、ひとが扱う写真機。

「――絵画とは、その場に身を置いて描くものではないのか？」

「絵具は持ってきてなくて。色を塗るのは、家に帰ってからにするから」

　なんとも物怖じをしない子どもで、久方ぶりに軽やかな心地になってくる。

　吾輩が覚に目をやると、決まり悪げに視線を逸らせる。それでも、子どもに「サトリくん」と声をかけられるたび、口の端があがるのが見て取れた。

「描くのに良い場所を教えてやろう」

「ほんとですか？」

「秘密に出来るのであれば、だが」

「だいじょうぶ。ぼくには秘密ノートがあるから」

　そう言って子どもは、鞄の中から何かの冊子を取り出して、こちらに掲げた。

　木漏れ日の下、それは白く輝きを放っていた。

　　■　◆　■

　山から下りたら、もう夕方だった。

　うわー。あんまりおそくなると、おこられちゃうよ。

「タマさん、走って帰ろう」

「なら競争だね」

「ええー、ムリだよ。タマさんみたいに走れないもん」

「ほれ、さっさと行くよ」

　チリンと鈴を鳴らしたタマさんのしっぽを追いかけて、ぼくは全力ダッシュをはじめた。