静まり返った夏の終わりに

第4話 アイスコーヒーに部長の眼が光る

　そこで玄関から、息を弾ませた夕子の声が聞こえた。

「遅くなりました、すみません！　なんか今日、お客さん長っ尻で家の手伝い、忙しくて……」

　この辺はバスが２時間に１本しか来ないから、暑い中、自転車を必死で漕いで駆けつけたのだろう。

　静かに立ち上がったご住職が、玄関からマスクに制服姿の夕子を案内して戻ってきた。

「ええ、構いませんよ、代わりは鴫野くんがしっかり務めていましたから」

　だが、夕子は僕をちらりと見るなり、ご住職に頭を下げた。

「建義がいい格好して、心当たりがあるなんて言うもんですから……ご無理でしたら、断ってくださって構いません」

　人の努力を何だと思ってるんだろう。

　むしろ、フォローしてくれたのはご住職のほうだった。

「会場が借りられなかったら、困るんじゃありませんか？」

　夕子はその辺りを、当たり前のようにさらっと答える。

「それは、学校のグラウンド借りるとか、最悪、たとえばここ来る途中で川原に杭打ってロープ貼ってありましたけど、ああいうところでも」

　建物を借りるのは、いろいろとハードルが高い。

　その他にもいろいろと事情があるのだが、ご住職はそれも含めて、たいへん簡単にまとめて話す。　

「ああ、あれは人が入れないようにということのようです。バーベキューしに来る方がたいへんに多くて、この辺りの皆さんが迷惑なさっているとか」

　だが、それは夕子にとってはどうでもいいことだ。

「とにかく、小屋に合わせて芝居作るのが私たちなんで」

　だが、ご住職は笑顔のまま、素朴な疑問を投げかけた。

「雨が降ったら、上演は中止ですか？」

「それは……」

　夕子は口ごもった。

　単純なだけに、ひっくり返しようがない。

　返答に詰まった僕らに、ご住職は再び助け舟を出してくれた。

「まあ、落ち着いてコーヒーでも」

　夕子の前のカップにも、黒真珠のような色合いのアイスコーヒーが注がれる。

　グラスを手に取った夕子は、目を輝かせていた。

「いただきます」

　マスクを外して飲んだコーヒーに濡れる唇に、つい見とれてしまいそうになる。

　だが、その妄想を祓うかのように、ご住職は僕たちにもコーヒーを勧めた。

「いかがですか、もう１杯」

　じゃあ、と僕を含めた残り9人が9人、残らずグラスを手に取る。

　だが、自分のをゆっくりと飲み干した夕子は、きっぱりと言い切った。

「いいえ、結構です。今日はこれで……みんな、ちょっと」

　部員たちを見渡して撤収を促す夕子の目は、いつになく厳しい、冷たい光を宿していた。