レディー・ホー 貴族令嬢のお嬢様が船長となって、七つの海を駆け巡る！

かくてお嬢さまは船長になりにけり

　居並ぶギャラリーから歓声や罵声が飛び交う中、２隻の艇は横一列に並ぶようにゴールを切った。

　接戦の末、僅差でのゴール。いや、全く差が無いのかも知れない。

　漕ぎ手の面々は限界まで漕いで勝ち負けを確認などできないし、セラフィーナも周囲に目を向ける余裕は無かった。ただ独りニールがガッツポーズで勝ち名乗りを挙げていたが、それはそれ、勝負の行方は誰もが気になる。

「どっちが勝った？」

「ウォルフォード様の艇のほうが少し早かっただろう」

「ボールドウィン卿の艇じゃないのか？」

「同点では？」

　各々勝手な憶測や希望を囃したてながらギャラリーがざわつく。

　競技預かりのアルシオーネ卿が「静粛に！」と野次馬連中に沈黙を促すが、勝手雀たちにはこれっぽっちも効き目がなく、早く結果を教えろと逆に噛みつく始末。

　もちろん知りたいのは当人であるセラフィーナも同じで、陸に上がった早々「結果はどうだった？」と、待っていたマージェリーにいのいちばんに尋ねた。

「当事者が戻って来ていないのに、公表もないだろうということで、未だ控えられています」

　アルシオーネ卿の配慮の説明に「そうなんだ」と頷くセラフィーナに「しかしながら」と、答えるマージェリーの表情が冴えない。

「ゴールの瞬間は、わたくしも見ていましたが、ほんとうに紙一重。つまり裁定はどちらに転ぶかはまったく分かりません」

　微妙な差配だけに、口調は重く言い回しも慎重。だがセラフィーナは「大丈夫」と明るく否定する。

「みんな頑張ったんだから、きっと良い結果につながっている」

　些か楽観的だが、クルーを信じる信念にあふれていた。

「だから、行きましょう。勝ちを名乗りに」

　心配するマージェリーと遅れて参じたランドールを引き連れると「ただいま戻りました」とエドワードに優雅に一礼する。

「よく頑張ったな」

　父の労いに「ランドールたちのおかげです」と胸を張る。

　実際セラフィーナがしたのはランドールたちを信じたことだけ、彼らが応えて頑張ってくれたからこその結果である。

「指揮者としてよい答えだ」

　ふと横を見れば、ドラ息子のニールが胸を張ってウォルフォード卿に戦果を報告している。部下の努力を自分の采配と自画自賛する様は、見ていて気分が悪くなるが他人は他人。エドワードも娘の気持ちを与したのか、後ろに控えるランドールにも労いの言葉を忘れない。

　主役２人が戻ったことを見届けたアルシオーネ卿が、ウォルフォード卿とエドワードの双方に向けて「異議は申し立てないように」と釘を刺してから「結果を発表する」と声を張り上げた。

　発表の一言にやじ馬連中の怒声もピタッと止まり、さっきまでの騒々しさが嘘のように、辺りは異様な静けさに包まれる。

　誰もが息を呑む沈黙の中、アルシオーネ卿が勝負の結果を口にした。

「この勝負、双方の艇が全く同時にゴールに飛び込んだ。よって引き分けと判定する！」

　満足な結果にセラフィーナは「やった」と安堵する。

　が、己が勝利を確信していたニールは「なんだ、と？」と卿の裁定に目を剥く。

「どこをどう見たら引き分けになるんだ？　俺の艇が先にゴールを切ったのは明白だろう！」

　結果が不服とアルシオーネ卿に食ってかかった。

「我々の目には同体と映りましたが」

　一方的な裁定不服に、当然ながらアルシオーネ卿は取り合わないが、ニールの腹の虫は治まらない。

「そんな筈はない、もう一度よく精査しろ。絶対に俺たちが勝っている！」

　ろくに根拠も示さず、ただただ裁定を取り消せの一点張り。最期には地団駄を踏むという、まるで駄々をこねる子供の様なヒステリーぶり。

　いや、まだそれだけならば勝ちに執着があるのだと、無理やり好意的に解釈することもできる。だがニールはそれだけで済まない。

「オマエも隣にいたのだから分かるだろう。誰が見たって俺たちの艇が勝っていたんだ」

　あろうことか競争相手のセラフィーナにまで強要する始末。さすがに「バカなこと言わないで」と突っぱねる。

「引き分けと裁定が出たでしょう？　わざわざ裁定役をして頂いたアルシオーネ卿の判定に文句を付けたいの？」

「文句じゃない。事実だ！」

　周りがドン引きする中でも一向に収まる気配もなく、己の主張をゴリ押ししようとする。

　事ここに至って、今の今まで沈黙を守っていたウォルフォード卿が「止めよ！」ど怒声を放った。　

「さっきから黙って聞いておれば見苦しい。アルシオーネ卿が引き分けと申しておるのに、なぜ素直に認めぬ？」

「しかし、父上。この勝負は間違いなく我らの勝ちで……」

　いきなりの大声に、おどおどしながら具申するニールに「たわけ！」と一喝。

「儂も一緒に見ておったが、アルシオーネ卿の判定は公正明大、引き分けは納得の裁定じゃ。それよりも反省すべきは、何故引き分けになったのか、その理由ではないのか？」

「それは。漕ぎ手の連中が不甲斐なく、前半せっかくリードしたのに、根性が足らず活かせなかったと」

　弁明するニールに対して、周囲を憚ることなく「愚か者！」と特大の雷を落とした。

「汝が指揮の不手際の責任を部下に押し付けるなど言語道断！　軍人の風上にも置けぬわ！」

「しかし、父上！」

　なおも言い訳しようとするニールを「くどい」と一蹴。

「その腐った性根を叩き直してやる。漕艇の指揮官など１０年早いわ！　一介の漕ぎ手として出直してまいれ！」

　強引な裁定に「理不尽だ！」と叫ぶが意に介さず。セラフィーナたちが呆気にとられる中、部下に命じてニールを更迭する。

「見苦しいところをお見せしましたな」

　ニールを〝片付ける〟と、ウォルフォード卿が「済まなかった」とセラフィーナに頭を下げる。

　父親と同年代でしかも格上の侯爵御自らが謝罪と、さすがのセラフィーナも「とんでもない」と恐縮すること然りだが、ウォルフォード卿は「なんの」と一蹴。

「詫びるべき事柄はちゃんと詫びねば、貴族どころか人に非ずだ」

　非礼は我が方にあるとばかりに陳謝したうえで「ニールはだな」と、更迭した愚息について言及する。

「きゃつは余りに短絡的で思慮がなく、慎重さに欠けている。我が息子ながら軍人として些か問題があり、性根を叩きなおす必要があると常々考えておったのだ」

「それで、今回の勝負を企てられた。と？」

　娘をダシにされた不満を胸にエドワードが「仔細を説明して戴きましょうか」と会話に加わると、ウォルフォード卿が「息子の件はきっかけでな」と困った顔で経緯を口にする。

「噂は聞こえていると思うが、愚息は始めとして軍内には昇進に不満を持つ若造が多いからのう。昇進に見合う能力はないクセに、野心だけは一人前、しかも理屈と弁だけは立つから困る」

　苦々しく吐き捨てると「後は私から説明しよう」と、アルシオーネ卿が後を引き継いだ。

「地位に不満を持つ者の大半は貴族子弟だから、ユングライナー賜与の経緯は知っている。そこにウィリアム殿の訃報が重なり、相続の一件で「元々軍艦なのだから軍が接収すれば良い」などとと考える問題児が、飽きることなく次から次へと現れたのだ」

「交易船所有の法の所為ですか？」

　ぶっちゃけて確認すると「貴殿の家の事情も、上級貴族の子弟なら当然知っておるからのう」とアルシオーネ卿もぶっちゃける。

「社交界などと上品ぶっとるが、その実貴族間の腹の探り合いの場だからな」

　ぶっちゃけついでに公然の秘密にまで口にする。

「うわっ、面倒くさい」

　思わず本音を漏らしたセラフィーナに「それが現実だよ」とアルシオーネ卿が諭す。

「しかし、だから接収せよとは乱暴な話ですな」

　困った顔で顔をしかめるエドワードに「その通り！」とウォルフォード卿が全面的に賛同。

「真祖陛下が建国の功労として賜与した船を、我らが勝手に徴用など出来るはずがなかろう。単に軍籍だというだけで自由にしようなど、バカどもはまったく王命を理解しておらん！」

　憤慨するウォルフォード卿を「まあまあ」と宥めると「そこで一計を案じて、この勝負を企画したという次第なんだ」だと、今回の茶番の全容を暴露した。

「つまり勝負をすることで白黒をはっきりつけて、徴用を主張する層を黙らせようとお考えになった。と？」

　エドワードの問いに、正解とばかりにアルシオーネ卿が首を縦に振る。

「まさか、審判役にまで駆り出されるとは思わなかったが」

　理屈は通るが、踊らされた身として素直に納得できるかと言われたら別問題。

「ムチャクチャですな」

　黙って聞いていたランドールが呆れ果てる。

「もし、我々が負けていたら、どうするおつもりだったのですか？」

　根本的な疑問に対して、ウォルフォード卿は「どうもしやせんよ」とあっけらかん。

「こう言っては失礼だが、ボールドウィン卿のご令嬢と漕艇漕ぎで勝っても、当然であって自慢にもならない」

　奇しくもエドワードが語ったことと同じ内容をウォルフォード卿も口にする。訊いたランドールも納得できる回答なのか「ごもっとも」と頷いただけ。

「ところが、このお嬢様は我々が想像する以上の成果を成し遂げてくれた。連中を鍛え直すには格好の口実だよ」

　望外の成果にカイゼル髭を持ち上げてニヤリと笑う。

　何のことはない。セラフィーナを低く扱い、逆にニールを煽り立てたのも、すべては綱紀粛正への布石。

「つまりは、ウチの娘は軍紀維持のダシになったと？」

　エドワードの皮肉に「まあ、そう言うな」と意味深な返答。

「ご令嬢が望外に優秀だった証だろう。軍と競って引き分けに持ち込んだのだ、これで「女だから」とほざく輩は出ないだろう？」

　どうだとばかりに胸を張ると、不本意な方法ながらも問題点が解決してエドワードは苦笑い。

　そして、セラフィーナは……

「じゃあ、軍隊さんはわたしがトリートーンの船長だと認めてくれるのね？」

　言質を取ったとばかりにウォルフォード卿に問い直すと、意外な質問だったのか「は？」と逆に訊き返される。

「違うのかね？」

「未だ、見習い扱いで」

「立派な指揮をしていたと思うが？」

　まだ何か不満があるのか？　とでも言いたげにエドワードとランドールに視線を向ける。

　軍の最高幹部に睨まれて居心地が悪かったのか「その、なんだ」と、ぎこちない口調でランドールがセラフィーナに告げる。

「最後の潮を見る判断は見事だった。あれだったら、お嬢に、トリートーンを任せても、良いと、思う」

　視線が明後日を向いているのはご愛敬。エドワードも一言「頑張りなさい」と添えて、正式にセラフィーナを船長と承認した。

　うふ。うふふ。うふふふふ……

　やった、ついにやった。

「これで、わたしが船長よ！」

　少々はしたないと思うが、両手を高々と突き上げて宣言する。

　ランドールは「まだ学ぶことはいっぱいあるぞ」と釘を刺し、エドワードも「謙虚でなければいけないよ」と窘めたが、やっぱり嬉しさは隠せない。喜びを分かち合えるマージェリーに「やったわよ」と報告すると「おめでとうございます」と称えられた。

　が……

「しかし、立派な淑女になることもお嬢様はお約束されています。まずはそのための準備。手始めのお仕事として」

　と、つらつらと次のスケジュールを告げていくと、比例するようにセラフィーナの顔から血の気が失せていく。

「それは、また、今度ということで」

　恐る恐る問いかけるが、厳格なメイド頭は「なりません！」と一蹴。

「性急の事案が片付いたことですし、遅れているスケジュールをこなしますよ」

「ちょっと、待って！　タンマ、タンマ！」

　叫んで拒否したが効果なし。マージェリーがセラフィーナの首根っこを掴むと「行きますわよ」と引きずるように馬車へと連行する。

　トリートーンが大洋に出るのはもう少し先になりそうだ。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

まだまだ書きたいことはあるのですが、キリが良い処でストックが尽きたので、ここで一旦完結とさせていただきます。

いつか続編は書きたいと思っていますので、その折にはまたご愛顧していただけたら幸いです。