鳥の巣（旧）

６４

　畑仕事でついた土を清らなか井戸の水で落としてから、二人は鳥の巣の中に戻った。

　白藤の宮は若竹姫のために、お茶を入れてくれる。

　若竹姫はその間、さっき自分たちでとった新鮮な瓜の一つを包丁で切って、葉っぱの形をしたお皿の上に盛り付けた。

　二人は鳥の巣の縁側に戻ると、そこに腰をかけて、お茶を飲み、それから取り立ての瓜を食べた。

「美味しい」

　若竹姫は言った。

　いつもはお喋りの白藤の宮は、瓜を食べている間、そんな若竹姫の顔を見ながら、にっこりとただ微笑んでいるだけだった。

「あなたの結婚のお話、聞きました」

　瓜の乗ったお皿が空っぽになったところで、白藤の宮がそう言った。

　若竹姫は無言。

　若竹姫はずっと、ただ曇っている空だけを見ていた。

「あなたはとても美しい人です。そんなあなたが今まで結婚のお話を断っていたことが、むしろ不思議なくらいですよ。

　個人的には都一と言われる撫子の宮よりも、若竹姫、あなたのほうが美しいと私は思っていますよ」とふふっと笑いながら白藤の宮は言う。

「……そんなこと、ありません」

　と若竹姫は言った。

　それは若竹姫の本心だった。

　若竹姫は一度だけ、撫子の宮と宮中の中であったことがあった。

　そのときに見かけた撫子の宮は、本当に（まるで本物の天女でもあるかのように、この世の人とは思えないほどに）美しい人だった。

　美しくて、暖かくて、華やかで、とてもいい香りのする、人だった。

　ゆっくりと動いて、そこだけ時間がまるで遅くなったようにすら感じるほど、撫子の宮は綺麗だった。

　若竹姫はそんな撫子の宮に見惚れてしばらくの間（その場にいたほとんどの人がそうであったように）動けなくなった。

　そんな若竹姫を見て、撫子の宮はにっこりと、花が咲くように笑った。