24「呼び覚まされた渇望」
赤い花が風にざわわと揺れる。
ところが、その日は様子が何か違った。花がざわめく。亡霊たちが戸惑い、うろたえる。なぜなら、この平原を数人の見知らぬ男の群れが渡ってきたのであったから。
「ナカマダ……コイツハナカマダ……」
「トオセ……コイツラハナカマダ……」
亡霊たちの声に耳を澄ますと、そんな戸惑った囁きが聞える。
仲間? ということは、このものどもも、グルーと同じ病のものなのか。その証に、亡霊たちは手出しをしない。健康なものなら、即座に泥の中に引き込んでしまうのに。
「小僧がいたぞ!」
グルーは何が起こったのか分からないままであったが、反射的に身を翻して起き上がると、胸元を探る。……あった。彼は素早く、胸に潜ませていた愛用の短剣を引き抜いた。
「へえ、これは意外だ。こいつ武器を持ってやがる」
「なかなか立派な短剣じゃないか」
そこでグルーはようやく言葉を男たちに発した。
「お前たち何者だ……? この平原には病の者しか入れぬはずなのに……なぜ?」
「それは俺たちもお前の仲間だからだ」
いつしかグルーは男たちに取り囲まれていた。赤い花の平原の上で。
……なんということだ。グルーは身の危険を感じて、短剣を構えた。
その時だ。一団の長らしい男が周りを制し口を開いた。
「お前、俺たちと一緒に行かないか」
「……えっ?!」
思わぬ言葉にグルーは絶句した。
「俺たちはいかにも病の者どもだ。我々は疫病神と罵られて生きている。お前もそうだな。だが、俺はそれを終わらせたい。我々の国を作るのだ」
グルーは意外な展開に思考がついて行けず言葉が出ない。
……病の者が、国を作るだと?
「お前も仲間になれ。俺たちの仲間にな。そのほうが、ここでただひとり死を待つよりかは大分良かろう」
困惑しているグルーに、男はたたみかけるように言う。
「このままここで死を待つ為にお前は産まれてきたのか?ただ世界から疎んじられる為に産まれてきたのか? そうではなかろう」
その一言にグルーは言葉にならぬ衝撃を受けた。自分がこの運命から逃れられるなんて、思っても見なかったことだ。だが、逃れられる……?逃れられるかも知れぬのか……?
思いもしない自分の未来を、この男は自分に示している。グルーはごくりと唾を飲んだ。そして自分の口からも思わぬ声が漏れ出たのを聞いた。
「わかった……あんたたちについていくよ」
「……よし! いいか皆の衆! これからこの小僧は仲間だ! 無碍に扱うなよ!」
……こうしてグルーは慣れ親しんだ赤い花の平原を後にしたのだった。自分の運命が急転し始めたことに戸惑いながら。
だが、気づいてしまったのだ。自分のなかに埋もれていた渇望する思いに。
「生きたい!」という心の奥に秘めていた叫びに。
そして、この世に対する深い怒りに。
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