誰がために花は咲く

24「呼び覚まされた渇望」

　赤い花が風にざわわと揺れる。

　ところが、その日は様子が何か違った。花がざわめく。亡霊たちが戸惑い、うろたえる。なぜなら、この平原を数人の見知らぬ男の群れが渡ってきたのであったから。

「ナカマダ……コイツハナカマダ……」

「トオセ……コイツラハナカマダ……」

　亡霊たちの声に耳を澄ますと、そんな戸惑った囁きが聞える。

　仲間？　ということは、このものどもも、グルーと同じ病のものなのか。その証に、亡霊たちは手出しをしない。健康なものなら、即座に泥の中に引き込んでしまうのに。

「小僧がいたぞ！」

　グルーは何が起こったのか分からないままであったが、反射的に身を翻して起き上がると、胸元を探る。……あった。彼は素早く、胸に潜ませていた愛用の短剣を引き抜いた。

「へえ、これは意外だ。こいつ武器を持ってやがる」

「なかなか立派な短剣じゃないか」

　そこでグルーはようやく言葉を男たちに発した。

「お前たち何者だ……？　この平原には病の者しか入れぬはずなのに……なぜ？」

「それは俺たちもお前の仲間だからだ」

　いつしかグルーは男たちに取り囲まれていた。赤い花の平原の上で。

　……なんということだ。グルーは身の危険を感じて、短剣を構えた。

　その時だ。一団の長らしい男が周りを制し口を開いた。

「お前、俺たちと一緒に行かないか」

「……えっ？！」

　思わぬ言葉にグルーは絶句した。

「俺たちはいかにも病の者どもだ。我々は疫病神と罵られて生きている。お前もそうだな。だが、俺はそれを終わらせたい。我々の国を作るのだ」

　グルーは意外な展開に思考がついて行けず言葉が出ない。

　……病の者が、国を作るだと？

「お前も仲間になれ。俺たちの仲間にな。そのほうが、ここでただひとり死を待つよりかは大分良かろう」

　困惑しているグルーに、男はたたみかけるように言う。

「このままここで死を待つ為にお前は産まれてきたのか？ただ世界から疎んじられる為に産まれてきたのか？　そうではなかろう」

　その一言にグルーは言葉にならぬ衝撃を受けた。自分がこの運命から逃れられるなんて、思っても見なかったことだ。だが、逃れられる……？逃れられるかも知れぬのか……？

　思いもしない自分の未来を、この男は自分に示している。グルーはごくりと唾を飲んだ。そして自分の口からも思わぬ声が漏れ出たのを聞いた。

「わかった……あんたたちについていくよ」

「……よし！　いいか皆の衆！　これからこの小僧は仲間だ！　無碍に扱うなよ！」

　……こうしてグルーは慣れ親しんだ赤い花の平原を後にしたのだった。自分の運命が急転し始めたことに戸惑いながら。

　だが、気づいてしまったのだ。自分のなかに埋もれていた渇望する思いに。

　「生きたい！」という心の奥に秘めていた叫びに。

　そして、この世に対する深い怒りに。