物語終了課

第81話 物語が終わったその後に

　本間が現実世界に戻って来た時、歓声と共に体を叩かれた。

　座っていたため、頭も叩かれる。防ごうと腕を上げるが、構わず上から叩いてくる。遠藤と小牧と角戸の顔が隙間から見えた。

「お帰りなさい。仕事が待ってます。仕事が溜まり過ぎて、係長の机の上にファイルをのせていって、崩した者が負けというゲームをしてました」

「遠藤。勝手に人の机の上でジェンガするな。仕事しろっ！！」

「係長の言う通り、すべての物語は霊の所為にしたら終わりますね！」

「言ってない！　そろそろ一年経つというのに、一体何を聞いていたんだ！！」

「チャーハン作って」

「自分で作れっ！！」

　本間はそれぞれにツッコミを入れて、深く息を吐いた。叩きはもう終わっている。

　小牧の言った『霊』というのが引っかかった。

　急に物語世界のことを思い出して、いたたまれない気持ちになる。

　夢オチの強制終了により、書いた本人が物語の登場人物と思い込んでしまうエラー。現実の記憶がなかった自分はどれだけ迷惑をかけたことか。

　途中で脈絡なく出てきた霊は、彼らのおかげだった。あれが無ければ、終わらせることは難しかっただろう。

「すまん。助けてくれてありがとう」

　しおらしい本間のセリフに、三人はなぜか沸き立つ。

「あら、いーんですよ。お礼は焼肉食べ放題の奢りで」

「いいですね」

「飲み放題も付けていい？」

「待て、角戸はおかしいだろ」

　本間は角戸をジト目で見た。

　＊＊＊＊

　角戸の家から、自宅の最寄り駅まで着いた。

　日は高いが、まだ二月だけあって陽の光は弱い。影もくっきりしない。　　

　本間の太ももとお腹は痛いままだ。

　物語世界のものは現実世界へ持ってこれないが故に、ずぶ濡れは解消された。しかし、物語世界で受けたダメージは回復しない。歩くのに普段より余計にかかる。

　と、痛みの原因が、こちらに歩いてくるのが見えた。

「都道、その腕……」　　

　都道の左腕が三角巾で吊られている。顔はいつも通りの笑顔だが。

「ああ。病院に行って来た。大したことはない」

　患部を固定するほどだ。大したことはあるだろう。物語内では気づかなかったが、あれだけの戦闘をしたのだ。骨折しているのかもしれない。元凶は自分とわかっているだけに、後ろめたくうつむく。

「すまない」

「物語の人物は死んでも、こじつければ復活できるぞ。君は死んだら復活できない。違いを理解できるか」

「できる。申し訳ないと思っている」

　都道が言っていることは、正しい。頭ではわかっている。

「ならいい」

　あっさりと都道は言い、すれ違う。

　信じてもらっておきながら、次に同じことがあっても人を殺せる気がしなかった。罪悪感から、都道の背中へ呼びかける。

「都道。すまない。俺にできることがあったら、何でも言って欲しい」

「な、ん、で、も！」

　都道はくるっと振り返り、黒い目を爛々と輝かせた。

　日本人は黒目というが、ほとんどがよく見るとこげ茶か茶色の虹彩だ。都道の目は珍しく真っ黒である。

　猫が獲物を仕留める前のような目になっている。

「ちょっと待った。何でもは言い過ぎた」

　冷や汗をかく。悪戯好きの都道に言うべき言葉じゃなかった。

　無理難題を押しつけられる。あるいは、とても恥ずかしいことをさせられる。

「いいじゃないか」

「いや、良くない。あれだろ。公衆の面前で歌えとか、踊れとか言うんだろ」

「ひどいな。私はある小説を読んで感想文を書いて欲しい、と思っているだけだよ」

「へ？　まあ、それなら」

　予想外の願いに、毒気を抜かれる。後で気づくことになるが、それが間違いだった。

「やった！　私はもう読んだから、送る。楽しみに待っててくれ」

　喜色満面の笑みを浮かべられる。

　何か嫌な予感しかしない。

「ちなみにタイトルは？」

「『私の弟がこんなにも可愛い』」

「え～っと」

「姉弟ものの恋愛で、おねショタものだ」

「おおぉおおおお――――い」

「血の繋がりはないから、安心しろ」

「そういう問題じゃねええ」

　自分が読んでは一番駄目なやつ。いや、読んでいるところを姉に見られるわけにはいかない小説だ。

「やあ、楽しみだなあ」

「待て、都道。さっきのやっぱり取消」

「頑張った私の願いを聞いてくれないのかなあ」

「うっ」　　

　都道の左腕については、骨折どころか傷もなかった。それを本間が知ったのは後々のことであった。

　＊＊＊＊

　自宅のドアを開ける前に、本間は深く息を吐く。

　自分の失態のため、姉にまで迷惑をかけた。姉を危険に晒した。それどころか、記憶を無くして姉を認識せずに疑った。

　本日、何度目かわからない溜息をつく。

　郵便局の配達員が訝し気な顔をして、通り過ぎていった。

　ずっと家に帰らないわけにもいかない。

　鍵を入れて回す、心やましさからドアをそっと開いて中へ入る。

　姉が玄関にいた。

　心臓が飛び上がり、驚きのあまり鞄と刀を落とす。

「姉さん、その」

「おかえりなさい」

　強く抱きしめられる。姉のつむじだけ見えて、表情は見えない。

「ごめんなさい」

「いいの。戻って来てくれたから」

　鼻をつまらせたような声をしている。泣かせてしまったのだろうか。

　抱きしめ返そうとして、気づく。

「姉さん。手を洗ってないから、ちょっと」

　グッと抗議するように更にきつく抱き締められ、「うくっ」と声が出る。お腹に直撃した。

「ごめん。ただいま」

　包むように、抱きしめ返した。