物語終了課

第80話 物語は終わる

　重い金属音が響いた。

　佐藤が激しく痛む目を凝らすと、穴ぼこのある筒状のものが見える。

（手榴弾！？）

　反射的に身を屈め、隔てられるようなところへ行こうとするも、間に合わない。

　太陽を直接見たような光と爆音の暴力を受け、体が痺れる。涙が止まらない。耳がキーンと痛んだ。

　一応、頭を庇うよう動いたはずだが、何の軽減にもなっていない。

　刀を持つ手が緩んだ時には、手を蹴られていた。刀が手から離れて飛ぶ。

　涙で滲んだ先に、悪魔のように笑みを浮かべる黒い男が銃を構えているのが見えた。

（死ぬんだ）

　そう思うと、すぅっと血の気が引く感覚がする。

　黒い男の笑みが消えた。

　男の口が動いているが、爆発の影響か何も聞こえない。

「何ですか？　聞こえません」

　言い残すことがあれば言えということだろうか。問答無用に殺してくるタイプと思っていた。

　黒い男の目線は照準に合わせられていて、こちらとは合わない。

　自分へではなく、別の人と話しているのではないかと思い至った時には、音が戻って来つつあった。　

「都道。物語は終わった。もう『主人公』を殺す必要はない。やめろ」　

　柔らかい聞き覚えのある声が後ろから聞こえる。痛みからではない涙がにじみ出た。

「本間さん」

「聞こえているか。黙って、大人しくしてろ。折りたたみナイフ一つで抵抗しようと思うなよ」

　見せてないのに、本間は折りたたみナイフの存在を知っている。黒い男の名前を呼んだ。なによりも、主人公という言葉が身にしみる。

（本間さんは、もうこれが物語だと知っているんだ……）

　頬をつたう涙をぬぐう気力もない。

「そう簡単に信じるわけにはいかないな、本間君。本当に現実の記憶が戻ったのか？」

　黒い男の目線に銃口も一切動くことがない。

「疑うのなら、いくつか質問していいぞ。親友のことならよく知っている」

　本間の『親友』という発言に、黒い男が軽く吹き出し笑う。それも一瞬で、真顔に戻る。

「そうかそうか。なら、私とはいつからの付き合いだ？」

「簡単だな。小学生から」

　あっさりと本間は答えた。

「私が一番好きな焼き鳥の串は？」

　いくら親友といっても、わかるものだろうか。

「ああ。よくお前が頼むやつだろう。ねぎま、つくね、やげんなんこつ、はつ」

「言いあげて、人の反応を見るのは無しだ。答えは一品」

　ピシャリと冷水を浴びせるような低い声を黒い男が出す。

「一緒に飲みに行った時のことを思い出してたんだよ。砂肝だろう。いつも最初に頼むからそれだ」

　対照的に、本間は明るくおどけるような声だった。

「最後の質問。私が好きな人の名前は？」

「へえ」

　考えているのか、沈黙が続く。

　その間も、佐藤に向けられている銃はそのままだ。

「引っ掛けだな。お前に恋人はいないし、好きな人の話など聞いたことがない。いないが正解だ」

「その答えでいいのか？」　

　張り詰めた空気が漂う。

　黒い男の冷酷で怜悧そうな顔からは、本間の答えが正解かどうかは読み取れない。目が一切合わないのが、恐ろしい。

　銃の引き金に指がかかっているのが見える。

「ああ、合っているだろう」

　雰囲気を緩めるが如く、本間の声が着地する。佐藤からは本間の表情は見えない。

　黒い男はちらりと目線をずらす。

　そして、ニヤリと奥歯まで見える笑みを浮かべた。　

「大正解だ」

　黒い男は銃口を下に向けた。

　佐藤はいつの間にか止めていた息を吐く。吐くと同時に力までなくなったのか、床に膝と手をついた。

「大丈夫か」

　佐藤の隣まで来た本間は、なぜかずぶ濡れだった。髪がペタリとなって、ぽたぽたと水滴が落ちている。ベージュのコートはなく、スーツも濡れて変色している。

「どうしたんですか？」

「大雨に降られて。それより血が」

　本間は自身のネクタイをするりと外す。ハンカチを佐藤の肩に押しつけ、ネクタイで締め付けるように結んだ。

「すみません」

　すべて自分の所為だ。本間はそれに巻き込まれただけだ。みぞおちも殴打した。ひどいことをした。非難してもいいのに、庇ってくれた。

「すみません」

　言わないといけない言葉が頭に浮かんでは、次々とこぼれ落ちる。涙がこぼれ落ちて、床が濡れた。

　とんとんと背中を軽く叩かれる。

「終わったことだ。この件を起こさせた悪の結社は、霊に憑りつかれていた連中だったんだよ。すべて除霊されたから、悪の結社は無いものになった。もう人が殺されることはない」

「は？」

　涙が引っ込んだ。

　本間も少し呆れたような顔をしている。

「ともかくも終わったんだ。安心しなさい」

「はい」

　終わった。記憶のある本間がそう断言するのだから、そうなのだろう。

「ところで、好きな子に告白はしたのか？」

「あ」

　以前に話したことを思い出す。あの時は咄嗟にそう言ってしまったのだった。

「いえ、結局のところまだ」

　本間が朗らかな笑みを浮かべる。

「なら、ここは任せて行って来なさい。今は、作者の影響が及ばない時間なのだから」　

　＊＊＊＊

　走っていく佐藤を見送った後、都道は煙草に火を点けた。　

「本間君。先程の答えはすべてハズレだ」

「そうだと思った。よくのってくれたな」

　本間の『現実』の記憶というのは戻っていない。夏美という少女の言うことを信じての行動だ。佐藤の反応を見る限り、合ってはいるらしい。

　本間は、最初に都道を止めた言葉を思い出す。

『都道、殺すな。物語は終わった。あとは信じてもらうだけだ』

　あれで、よく演技にのってくれたものだ。

「必要ないのに、親友を悲しませることをわざわざしないさ。だけど、メタ過ぎるな。主人公に物語の終了を信じ込ませて、終了か」

　都道は煙をくゆらせた。近くの椅子に座り、行儀悪く机の上に足をのっける。

「ああ。強引だ」

　黒幕の排除と『主人公』が物語の終わりを認識すること。それでこの物語は終わりだ。『主人公』が、自らを主人公と知っているからこその終わりではある。

　実は、タクシーで区役所へ移動し書いた分では話は途中だった。

　全ての霊を徐霊するため、世界中のエクソシスト、陰陽師、巫女、道士、シャーマン等に活動させた。

　霊だらけの世界で彼らが活躍する様子は書きやすかったが、時間がなかった。

　夏美に続きを任せ、都道と佐藤の戦闘を止めに入ったのだが。

「強すぎないか、お前」

　本間の言葉に、都道は大きく伸びをする。

「やぁ。にしても、残念だ。催涙スプレーと音響閃光弾なしに勝ちたかったな」

「あのなぁ」

　本間はため息をついた。

「お前が俺の親友というのが信じられないんだが」

　都道は煙を口からもらしながら、くつくつと笑った。