「リンデル家の血筋じゃあ、相当凄そうだけど……系統は何？」

「ビーは魔力を持ってないよ」

　私が答えるより早くオスカーが答え、ビンセントが目をむいた。

「魔力を持ってない！？　えぇ？　じゃあ、魔力なしの王妃になるの？」

「別に問題ないでしょ？　僕が魔力を持ってるんだから……。どっちか片方が魔力を持っていればいいんだよね？」

「そりゃ大昔の話ですよ、兄上」

　ビンセントが嘆息する。

「魔力を持った者が、出たり出なかったりしていた時代の話でしょう？　今は魔力を持っていない王家の者はまずいないから、今の王家の婚姻は、両方とも魔力持ちってのが普通ですよ。だから王妃選びの際に集められる女性は、魔力を持っていることが前提になっているんじゃないですか。兄上が選んだ婚約者だって聞いたから、絶対魔力持ちだと思っていたのに……」

　オスカーがしれっと言う。

「じゃあ、君が跡を継げばいい。僕はずっとそう言ってるだろ？」

「ああ、もう！　世迷い言はいい加減にしてください、兄上！　僕の魔力量と兄上の魔力量の差、どれくらいあると思っているんですか！　比較することすらおこがましい！」

「そうかなぁ？」

「何すっとぼけているんですか！　幻術で師匠の目をだまくらかして、城を抜け出して遊んでいたくせに！　あなたの師匠、宮廷魔術師長ですよ？　あれをごまかすってどんだけですか！　ありえません！　少しは自覚してください！」

「……僕が師匠に勝てるのって、幻術だけだってば」

　オスカーがふてくされたように言えば、ビンセントがさらに言いつのる。

「そりゃそうでしょうとも。宮廷魔術師長と年齢、どれだけ違うと思ってるんですか？　あれ、古狸ですよ？　ほとんど妖怪ですよ？　それに一つでも勝つって事がどれほど凄いか……。兄上があれと同じ年齢になれば、絶対あれを超えますとも！」

　叫ばれて、オスカーは耳を塞ぐ仕草をする。

　聞きたくなーいって子供みたいな仕草だ。

　――ま、実際あれを超えるんなら、呪いは解けるかもね？　でもそん時は、じじぃになってるから、意味ないだろうけど……。子供なんて無理無理。

　隣にいる私に聞こえるだけの、小さな小さな声で、オスカーはそう呟いた。

　魔力量は一生涯変わらないけど、年を重ねれば重ねるほど熟練度が上がる。術の強度は、魔力量と熟練度の掛け合わせて決まるから、大抵は年を重ねた方が勝つ。それに勝ってしまう場合、魔力量に大きな開きがあるってことになる。

　熟練の宮廷魔術師長に勝ってしまう魔力量……想像も出来ないや。オスカーは本当に才ある魔術師なんだと思う。跡を継げなくても、きっとあちこちで引っ張りだこだろうな。将来は本当に宮廷魔術師になるのかもしれない。

　淑女教育が進む中、同じ年頃の子供達と交流することもあった。

　どうやら王妃様の計らいで、気があった者と婚約を、なんて考えているらしいけれど、王家とつながりのある貴族の子供だから、当然みんな魔力を持っていて、

「え？　君、魔力がないの？」

　びっくりされてしまう。そういった反応にどうしてもなじめず、結局、私が仲良くなれたのは、使用人の子供のジョージだけだった。

　淑女教育の合間を縫って、私は居心地のいい台所にちょくちょく出入りしていたので、その時にジョージと親しくなったのだ。

　最初の内こそ、台所の仕事を手伝う私に対して、ベアトリス様やめてくださいまし！　と悲鳴を上げていた使用人達も、やがては諦めてくれたのか、お手伝いに入っても何も言わなくなった。それどころか、ジャガイモ剥きを一生懸命手伝えば褒めてくれる。

　リンデル家の使用人達は何をしても褒めてくれないどころか、ちょっとでも気に入らないことがあると叩かれた。オスカーの周囲にいる人達は、みんな親切だと思う。オスカーの人徳かなぁ？

「ビーは貴族なんだよな？　全然そうは見えないけど」

　ジョージと遊びながら、そんなことを言われてしまう。

　花を摘みながら頷けば、

「ちぇー、じゃあ、やっぱり結婚は無理かぁ。俺、ビーのことが好きなんだけどなぁ」

　そんな風に言われてびっくりした。

「そう、なの？」

　どこが気に入ってくれたのか分からなくて、首を傾げると、

「え？　全然脈なし？　ちょっとショックなんだけど！」

　日に焼けた、いたずらっ子さながらのジョージの顔が、がーんという表情を作った。

　私は首をふるふる横に振る。

「ジョージは好きだよ？　でも、もっと好きな人がいるから……」

「何だぁ。やっぱり同じ貴族？」

　こっくり頷けば、相手は誰？　と聞かれて、オスカー殿下と答えると、ジョージは目をまん丸くし、

「えぇ！　あの根暗殿下！？」

　そう叫んだ。あんまりだと思う。

「根暗じゃないもん！」

　ぷっと頬をふくらませて横を向くと、すねたのが伝わったのか、ジョージが慌てて言った。

「あ、ごめん！　悪かったって。でも今のは俺が言ったんじゃねーぞ？　あの殿下には、そういう渾名がついてんだよ」

　そんな話初めて聞いた。私が身を乗り出すと、

「あ、まぁ。悪口みたいなもんだから、お前の耳には入らないよな？　お前の身の回りの世話をしてる使用人は全部あの根暗……いや、オスカー殿下が手配した使用人達ばっかりだから、悪口をいう奴なんてまずいないしよ」

　ジョージが慌てて言い直す。

「あの殿下、公正だし、気さくだから、兵士とか使用人とかには受けがいいんだけど、年頃の……なんていうか、高貴な身分の女性には煙たがられる傾向にあるんだよ。不人気っつーか……まぁ、根暗殿下って渾名が付くくらいだから、分かるだろ？」

　え？　全然わかんない。かっこいいのに……。

「そこでかっこいいとか言い切るビーのセンスもどうかと……」

「かっこいいもん！」

　骨格美人だもん！　心の中だけでそう付け加える。

「分かった、分かった。とにかくビーは、オスカー殿下が好きなんだな？　けど、殿下と結婚なんて出来るのか？　ああいうのって政略結婚だったりするんだろ？」

　親同士が決めるんだよな？　ってジョージが言うので、

「……婚約してる」

　そう言うと、ぶったまげられた。

「えぇ！　マジ！　早く言ってよ！」

「内緒だから……」

　オスカーと婚約に至った経緯を話すと、

「え、何、お前の親。酷くねぇ？」

　ジョージが目をむいた。

「貴族なんてみんなそーなのか？　あ、いや、殿下は偉いけど……」

「私、家族に嫌われてたから……」

「なんだよ、それ。魔力なんかなくったって生きていけるよ。そんなん気にすることないって。俺だって魔力はないけど、気にしたことなんかないね。貴族の偏見だよ、そんなの。ビーはかわいいし、気立てもいい。ねく……オスカー殿下もきっと好きになるって」

　また根暗殿下って言おうとした……そう思って、じっとりと睨むと、ジョージがはははと笑ってごまかす。

「べ、別に俺は、オスカー殿下のことが嫌いなわけじゃないからな？　つい癖になってるだけで……」

　癖になるほど言ってたって事だよね？　私がそう言うと、どつぼにはまったようで、いや、そんな事は全然ないぞ？　周りの連中の話を聞いていると自然とそうなるだけで、俺が悪いわけじゃない、とか言い訳してたけど、しばらくは口聞いてあげない。ふてくされて、ぶちぶち草を引っこ抜いていると、ジョージが機嫌直してくれよと平謝りだ。