じっちゃんとの遠出

後編

　どうやら運転手さんにきちんと伝わっていたようで、バスは僕らを目的地に連れてきてくれた。

　良かった良かったと言いながら降り、武蔵野の森へと向かう。

　汗ばんだ手を繋ぎ、自信満々に歩くじっちゃん。

　バスのこともあり、少し不安になりながら歩く僕。

　脇道に曲がり進んでいくと、濃い緑の葉を付けた、いくつもの木々が前方に見えた。じっちゃんの歩く速度が上がり、転びそうになりながら後に続く。

「さぁ、ケン！　着いたぞ！」

　ここが武蔵野だと、じっちゃんが言った所で、

「……っ！」

　僕は耳を塞いだ。

　一歩、森に足を踏み入れた瞬間、蝉が一斉に鳴き出した。蝉の声ってこんなにうるさかったっけと思うほどに、それ以外何も考えられないくらいに、すごくうるさい。

　そんな僕を笑いながら、こっちだとゆっくり手を引いてくれるじっちゃん。俯きがちに歩いていくと、音は和らいでいき、顔を上げてみろと言われたからそうしてみた。

「わっ！」

　目の前にはいつの間にか、大きな池があった。

　陽の光に照らされた水面は澄んでおり、周りの薄緑の草木は風によって静かに揺れる。

　暖かな光景に思わず目を奪われてしまいそうだが、当時の僕は幼く、目の前の池よりも、

「ポンプだっ！」

　手前にあるポンプに意識を奪われた。

「じっちゃん、ポンプ！　ポンプあるよ！」

「え、あぁ」

「手！　手、洗おうよ！」

「……そうだな」

　アニメでしか見たことがない物に興奮した僕は、それに駆け寄り、ハンドルを掴む。確か、上に上げて、下に下ろすはず、と思いながらやってみたけど、下に下ろすのは少し力が要り、じっちゃんに助けてもらった。

　どばっと出た水に声を上げながら、手を入れる。冷たい水が気持ち良い。後ろでじっちゃんの笑い声と、シャッター音が聴こえた。

「ずるい！　僕も！」

　じっちゃんと場所を代わり、ハンカチで手を拭いてる間にさっさと手を洗い出したから、急いでスマホのカメラを構えて、僕も撮る。結局血は争えないもんで、下手の横好きだけど、スマホだけど、僕も写真を撮るのが好きだ。

「おっ、上手く撮れてるかっ！」

　顔をしわくちゃにして僕に訊くじっちゃん。うんっ、と大きく頷く僕を、そうかと言いながら目を細める。もちろんその顔も撮った。

　濡れた手を拭くとまた手を繋ぎ、広場の方に向かう。そこでは犬と遊ぶ人や、駆けっこをする子供、シートを敷いてお弁当を食べる親子など、たくさんの笑顔が溢れていた。

「……」

　じっちゃんは何故か、足を止めた。じっと、広場の人達を眺めている。

「じっちゃん、行かないの？」

「……なぁ、ケン」

　僕を見ないまま、じっちゃんが訊く。

「淋しくないか？」

「え？」

　それ以上は何も言わなかったもんだから、じっちゃんが何を言いたいのか分からなかった。

　僕は、子供だったから。

「じっちゃんがいてくれるのになんで？」

「……！」

　じっちゃんは驚いた顔をして、だけどすぐに顔をくしゃくしゃにした。

「そうかそうか！　いや、変なこと言ったな！」

　おにぎり食おう、その後写真撮ろうって、また僕の手を引いてくれた。

　適当な所に青と白の縦縞のシートを敷き、靴を脱いで座ると、じっちゃんはエコバックからおにぎりを出した。僕の顔くらい大きい、不格好なおにぎり。具は僕の好きな鯖。渡されてすぐにかぶり付く僕を、じっちゃんは笑いながら撮った。じっちゃんのおにぎりは最高だ。

　いくらか僕を撮ると、じっちゃんはカメラから手を離し、おにぎりを食べ始める。おかわりもあるからと言われ、夕ご飯が食べられなくなる、なんて返事をした時、

「あっ」

　じっちゃんの靴に、白くて小さな蝶が止まる。

　ゆったりと羽を揺らす様は、くつろいでいるようで。

「くさいのに」

「臭くないわ、消臭剤掛けてるわ」

「くさいもん、ムダだもん」

「ケン……」

　靴から払い除けようと手を伸ばして、だけど途中でやめる。

「ケン？」

「その前に」

　食べかけのおにぎりをじっちゃんに渡して、スマホのカメラを起動させる。

「ほらっ、撮るよ！」

　なんて声を掛けたら、蝶は飛び去った。

「あぁ……行ったな」

「大丈夫、撮れてるよ」

　スマホの画面には、飛び立つ蝶が写っていた。

　それを見せながら、じっちゃんに言った。

「今日はいっぱい撮ろうね、じっちゃん」

「そうだな！」

　おにぎりを食べ終わったら、日が暮れるまで写真を撮ったり、駆けっこやかくれんぼ、だるまさんが転んだとかして遊んだりもして、楽しかった。

　家に帰ると、お母さんもちょうど帰ってきた所で、じっちゃんと一緒に撮ったやつを見せた。

　僕のスマホを見ると、お母さんは変な顔をしてた。じっちゃんも同じ顔をしてて、どうしたのって訊けば、お母さんはこう訊き返した。

「何でポンプばっかり撮ってるの？」

「え？　だってポンプ、すごいじゃん！」

「……ずっと、こんな調子でな」

　とある夏の日の、じっちゃんとの楽しい遠出。

　あの日のじっちゃんの、何とも言えない微妙な顔が、僕は今でも、いくつになっても、忘れられそうになかった。