短編恋愛小説「これが僕たちの幸せの形」

第3話 兄と弟

円からの誘いを断った一人きりの帰り道。

「あの子は手の届かない存在なのよ」

今朝の赤松さんの言葉が、未だに自分の中で尾を引いていた。

本来なら無視した台詞なんて、聞く価値もないのだ。

僕は告白し、彼女が受け入れてくれた。

その事実の方が、はるかに重要だ。

でも戯言と一蹴できるほど、僕は強くなかった。

もしかしたら嫌っているのではないか。

他に好きな人でもいるのではないか。

別れるように半ば強要された僕の心から、元来の自信のなさが顔を覗かせる。

ネガティブな感情は巧みに心の隙間に入り込み、容易く僕の心を侵食した。

人の心ほど弱く、移ろいやすいものはない。

弱気な僕には、円の思いを信じきれなかった。

一緒にいたいから、一緒にいていいのかと変化していき、今では一緒にいて迷惑にならないかになっている。

延々と自問自答を繰り返しても仕方ない。

誰かが答えを教えてくれやしないかと、スマホでそれらしいワードを入力してみる。

けれども当然、都合よく出てはこない。

じっと画面に向き合っていると、頭がどうにかなってしまいそうだった。

やはり自分自身で、探す他ないのだ。　

俯きながら歩を進めていると、いつの間にか自宅へ到着する。

悩みを抱えて開ける玄関の扉は、いつもより重たい気がした。

「亮、お帰り」

居間に向かうと僕の兄である啓太郎は、けだものの森に夢中になっていた。

円の6歳年下の妹、恵美香(えみか)ちゃんもやっている、幅広い女性層から支持のあるゲームだ。

彼女の欲しがっていたアメリカンショートヘアがモチーフの人気住民、ジョックをあげると嬉しそうにしていた。

話題だからという理由で始めたらしいが今日では僕の知る限り、兄貴が一番プレイ時間が長い。

「兄ちゃん、ただいま。母さんは?」

「買い出しにいってるよ。今日な、友達からアレ貰ったんだよ。よかったら食え」

アレとは僕の好物、ホワイトサンダーだった。

ビスケットをミルクチョコでコーティングした、しつこすぎない甘さでついつい口に運んでしまう、魔性のお菓子だ。

値段も手頃で、余った小銭があると購入してしまう。

昨日の僕なら、喜んで飛びついていただろう。

「ああ、ありがとう。美味しいよ」

「……なんだよ、元気ねぇな。学校でいじめでもやられてんのか?」

「……別にそんなこと、あるのかな。僕は臆病だし、いい標的にされてるよ」

「ま、そういうクズも世の中にはいるよな。いざって時は俺が殴って言うこと聞かせてやっから、遠慮せず言えよ」

握り拳を突き出すと、大きく身体をのけぞらせて笑い出す。

大して詮索してくることもなく、親には話せないことも言葉にできる。

どうして兄弟で、こうも性格が違うのだろう。

普段ならば、違いを認められた。

でも弱気な今は、少しだけ兄貴の楽観的な部分を分けてほしかった。

「兄ちゃんが絡むと後々面倒なんだからいいって」

「せっかく円ちゃんと付き合ったのに、暗いからよ。お前、昔からあの子一筋だったろ」

「えっ」

もう耳に届いているのか。

相変わらず、敏感だな。

「なんで知ってんの。僕、何も言ってないんだけど」

「今日スーパーで、偶然円ちゃんに鉢合わせてな。昨日から付き合い始めたって聞いたんだよ」

「バレたら隠してもしょうがないね。生まれてきて一番幸せかも」

「……そっか、ならよかった。お前がよほど馬鹿やらかさない限り、俺は味方だからな」

「畏まって気持ち悪いな。明日は槍でも降りそうだ」

「なんだと、人が心配してやってんのに。気ぃ遣って損したぞ」　

いつもとは違う兄の口振りから、円は悩みを相談をしたのだと僕は察する。

それか不幸でも起こったか、訊ねたに違いない。

別の学校に通っているから、今朝の出来事など知るはずもなかった。

根っから明るい性格通り、回りくどいのは苦手だ。

だから円と会ったことはあえて隠さずに、僕に聞いてきたのだろう。

他ならぬ彼女の頼みなら、無下にはしないはずだ。

僕が長年に渡り、好意を抱いてきたのを知っているから。

それにしても、気を利かせるなんて。

いや、血の繋がりがあるからこそ気恥ずかしいのかな。

不器用な優しさを感じながらチョコを頬張ると、甘みが舌によく沁みる。

「甘いもの食べたら、しょっぱいのが欲しくなっちゃったな。堅すぎポテト買ってくるよ。兄さんも食べる?」

「マジで!?　俺、好きなんだよなぁ。噛みごたえあってさ」

「……今日はありがとう。ちょっと気が紛れた」

そう伝えると、兄貴の物憂げな表情は多少晴れていた。

自分の問題に、巻き込む訳にはいかない。

玄関の出入口で靴紐を直しながら、僕は決意を新たにするのだった。