死霊術師の生臭坊主は異世界でも平穏無事に暮らしたい。

第376話 出会い

「マ……マ……」

「アーニャ！？」

　目を覚ましたアーニャの元へ駆け寄ったアマンダは、そのままアーニャを抱きしめる。

　アーニャが目を覚ましたのは、あれから3日後のことだった。

　アーニャの魔法で盗賊達の殆どが焼かれ、残りの者は逃げ出した。村に被害は出たものの村長とアーニャのおかげで、村は危機を脱したのだ。

　安堵に涙を浮かべるアマンダの腕の中で、アーニャは気を失う前の記憶をうっすらと思い出した。

「ママ……村長さんは？」

「……」

　アーニャから離れたアマンダは、悲壮感を漂わせながらも目を瞑り、首を横に振った。

　被害者の弔いは既に終わっていた。20数人の村人が亡くなり、村の広場に残されているのは無数の黒い影だけだ。それは文字通りアーニャの魔法で消し炭になってしまった者達の末路。

　外は未だ焦げ臭い匂いを漂わせていた。そしてそこに眠る者は、盗賊達だけではなかった。

　アーニャの雷撃連鎖（チェインライトニング）が暴走し、村人達もまたそれに巻き込まれた被害者であり、その中には村長も含まれていたのだ。

「ちくしょう！　僕の父さんを返せ！」

　突如アーニャの後ろから掴みかかってきたのは、ジャンだ。

　アーニャはよろけながらもそれに耐え、アマンダがその手を掴むとアーニャから引き離した。

「ジャン……暴れないで……お願いだから……。アーニャ！　先に帰ってなさい」

　アマンダに押さえられながらも必死に抵抗を続ける少年は、その瞳に涙を溜めアーニャを睨んでいた。

　アーニャは何も言えなかった。その目に恐怖を覚え、その場から逃げるように走り去った。

　緊急で村の会合が開かれ、大人達が一堂に会した。とは言え、その雰囲気はお通夜である。集まってはみたものの、あまりの衝撃に誰もがふさぎ込んでいた。

　盗賊達を撃退し豊穣祭の売上金は守られたが、人的被害は多く、これまでの出来事を領主様に報告しなければならない。

　今後同じようなことが起きないとも限らない。ギルドにも呼び掛けるつもりではあったが、村長亡き今、まずは村の代表者の選出が必要不可欠。

　これは領主が村長を指名するまでの応急処置。選ばれたのはギルバートと呼ばれる20代前半の男性だった。

　街への買い出しにはよく出向いていた為、旅に慣れていた事と、村の若者を束ねるほどのリーダーシップがその条件を満たしていたからだ。

「精一杯がんばります……」

　それは村の代表者を担う者とは思えないほどに暗い挨拶であった。

　そして翌朝。ギルバートが旅の補佐役として選出した親友のビリーと、魔法書を大事そうに抱えるアーニャを連れて、領主の屋敷がある街までの旅が始まった。その工程は往復で5日ほどだ。

　魔法書は、新たな火種にならないようにと領主に預けることで全会一致。アーニャは村での出来事を証明する為に必要だった。

「アーニャ。道中気をつけてね。ギルバートさんに迷惑をかけないようにね」

「うん」

　そして村を出発して2日目の夜。そのギルバートが豹変した。

「お前の所為でッ！」

「きゃぁッ」

　ギルバートがアーニャの腕を持ち上げ、放り投げると、地面に這いつくばるアーニャに対し暴行を加えた。

　それは本気ではない。本気ではないが、子供にとっては対して変わらない差だった。

　耐えがたい痛みに涙が溢れ、大声で泣き出すアーニャ。その泣き声に気付いたビリーが、ギルバートを止めに入る。

「おい！　やめろギルバート！」

「やめられるか！　こいつのせいでマリーは死んだんだぞ！？」

　マリーは村一番の美人と言われるほどの女性だった。気立てもよく、若者の中心であるギルバートとは恋仲であったのだ。

　しかし、アーニャの魔法に巻き込まれ惜しくもこの世を去ってしまった。ギルバートにはそれが許せなかった。

「なんで……なんでお前じゃなくてマリーなんだッ！」

　理不尽なのはわかっている。しかし、ギルバートは若かった。どうしても溜飲を下げられなかった。

　村人の大半が、アーニャのおかげで助かったと考えている。だが、少数ではあるが、そう考えられない者も少なからずいるのである。ギルバートはその筆頭であったのだ。

「それをよこせッ！」

　ビリーを振り解き、ギルバートがアーニャから奪ったのは1冊の魔法書。

「それをどうするつもりだギルバート！」

　自暴自棄になったギルバートの勢いであれば、それを破り捨ててしまう可能性すらあったが、そうじゃなかった。

「俺は村を出る！　マリーのいない村なんかどうだっていい！」

「ふざけるなよギルバート！　最初からそのつもりだったのか！？　俺はどうするんだ！？」

「お前も村を出ればいいじゃないか。少なからず村に不満もあるだろ？　そう言う奴を選んだんだ。魔法書を売ったカネは均等にわけよう。金貨500枚だ。独り立ちの初期費用としては悪くないだろ？」

「「……」」

　お互いが顔を見合わせると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる2人。

「……アーニャはどうする？」

「……魔物に殺されたことにしよう。放っておいて村に帰られたら面倒だ。俺達が逃げたことを告げ口するかもしれない」

「ひっ……」

　アーニャを見下ろす2人の目は欲に塗れていた。ここにいれば殺されてしまうと本能的に悟ったアーニャは泣くのを止め、逃げようと走った。

　ギルバートは護身用のくたびれたショートソードを抜くと、ビリーと共にアーニャを急ぎ追いかける。

　真っ暗闇の森の中。方向すらわからずにひたすら走り続けたアーニャは、運悪く大きな木の根に足を引っ掻け、盛大に転んでしまった。

　立ち上がり走り出そうとするも、その足は動かない。

　すりむいた膝は見るからに赤く、皮どころが肉までめくれ上がっている。その痛みに子供が耐えられるわけがない。

　痛み。悲しみ。絶望がアーニャを飲み込み、逃げるのも忘れてただただ泣きじゃくった。

　ギルバートはそんなアーニャに向かってショートソードを振り上げる。

「……なんじゃ……。子供の泣き声が聞こえるかと思えば、同族殺しか……」

「誰だ！？」

　ギルバートはそれを振り下ろすのも忘れて、声のする暗がりへと目を向けた。

「我が名はフードル。お主こそ何者じゃ？」

　そこから出てきたのは、仮面をかぶった1人の魔族。

　ギルバートとビリーは血の気が引き、悲鳴にも似た声を上げる。

「ひぃぃぃぃ。ま……魔族だぁぁぁぁ！」

　ショートソードを投げだし、脱兎の如く逃げ出した2人。

「やれやれ……手負いの老人を見ても逃げ出すか……。徒党を組まねば何も出来ぬ人族らしい……。どれ、泡沫夢幻（ほうまつむげん）にやられた分の魔力を回復せにゃならんからの……。運が悪かったと思って諦めろ」

　フードルと名乗った魔族の男は、逃げ出した2人を追いかけていく。暫くすると、森がうっすらとした輝きに包まれた。

　それはまさしく魔法の光。そこに木霊したのは、2つの大きな悲鳴であった。