誰れや詠む もうこんなにも ない地でも～頭頂部薄めのアラフィフは滅びゆく異世界を救うため、一句吟じます～

第二十二髪 苦難越え 大地のカミと いざさらば

　一行は何とか入口の門の外へ転がり出る。

　最後には鎖を解（ほど）き、すぐ真後ろまで迫っていた怪物であるが、入口の門のところまで来ると、何かにぶつかったように吹き飛ばされ、必死に出ようと何度も身体を打ち付けるが、それ以上進むことは出来なさそうであった。

　爪先をかすめたのか、慎太郎の服の背中部分は引っかけたような跡があり、縦に大きく裂（さ）けている。

　まさに、間一髪（かんいっぱつ）であった。

　しばらくして怪物が諦めて去っていくのを確認し、膝（ひざ）に手を置き、安堵（あんど）のため息をついていると、地下迷宮（ラビリンス）の入り口全体に音が響き渡る。

　意外なことに、それは少し大仰（おおぎょう）でわざとらしい、だがしかし、勝者に対しての拍手（はくしゅ）であった。

　そこに言葉が続く。

　――偉大なる大神官クン。よくぞワラワの庭を破った。

　その方法はいまいち良く分からぬが、実に見事だ。

　いつかワラワの力が必要な時は、いつでも呼ぶといい。

　では、さらばだ。

　最後に例のゲハゲハ笑いが鳴り響くが、その声は風に流され、霧散していく。

　そして、暗い回廊の奥で、小さな砂色の長い髪をした女の子が笑顔で、慎太郎へ向けて手を振っている。

　……ような気がしたのだが、次の瞬間、その姿は消え去っていた。

　慎太郎は狐（きつね）につままれたような感覚になりながらも、一行へ振り向くと、

「さあ、今度こそ本当に終わりだ。帰ろうか」

　と、笑顔で言うのだった。

　天馬は夕暮れの空を駆けていく。

　その灼（や）けるような鮮やかな赤は、天馬の羽先をオレンジ色に染め上げている。

　大巫女は疲れたようでうつらうつらとしている。

　クオーレはというと緊張の糸が切れたのか、手綱をゆるく掴（つか）んだまま完全に寝入っていた。

　天馬は賢く、彼女の手ほどきがなくても都への茜色（あかねいろ）の空を進んでいる。

　マリーナはぐったりと座り込み、クリームのもこもこ毛皮に背中を預けながら、尋ねる。

「シンタロー、聞いてもいいか」

「ああ」

「どうして帰り道が分かったんだ」

　慎太郎は数日後には筋肉痛確定の腕や足を揉みほぐしながら、答える。

「髪（かみ）、だ」

「かみ……」

「ほら、行きは奥への道を符術（ヤナギノク）で明らかにして楽々進んだが。軍師（ぐんし）も知っての通り、符術（ヤナギノク）は犠牲（ぎせい）を伴（ともな）う。私の場合は、これ、だ」

　そう言って重たい腕を動かし、頭頂を指す。

　そこは朝より一層肌色が増していて、荒涼としている。

「抜け落ちたものが点々と床に散らばっていた。それを辿（たど）ったんだよ」

「……そういうことか」

「ま、博士とは同じ手法だったわけだ。偶然（ぐうぜん）による怪我（けが）の功名（こうみょう）、みたいなものではあるがね」

　大地神に気づかれたら危ないところだった、と笑う。

　だが、もう終わったことだ。

　何より、みんな無事で、こうして帰ることが出来ている。

「……シンタロー」

「なんだ？」

「その。ありがとう」

「……こちらこそ。ありがとう、博士」

　夕日を背にしたマリーナの表情は良く見えない。

　だが、微笑（ほほえ）んでいるように慎太郎には思えた。