　慎太郎と謎の共感（シンパシー）を生んだ巨大鶴と別れた一行は、青い花を籠（かご）いっぱいにして下山し、太陽が空の端（はし）を少し赤く染め始める頃、里へと戻ってきた。

　帰りも特にアクシデントは無かった。

　強（し）いて上げるなら、足腰（あしこし）にやや力のない慎太郎が、二回ほど足を滑（すべ）らせ、服が少し汚れたくらいであった。

　彼らの姿を見るや否（いな）や、里の正門はすぐさま開かれ、例の守衛が無言で先導する。

　心無しか少しだけ表情が柔らかくなったように見えるのは、慎太郎の気のせいだろうか。

　馬の世話で残ったクオーレを除く三人は族長の家へ入る。

　既に人数分の椅子（いす）がセットされており、座ると奥から長い髪を一纏（まと）めに括（くく）った族長のセファラが出てきた。

「おかえりなさい。いかがでしたか」

「ああ、これだと思うのだが……」

　慎太郎は大巫女が両腕で抱えていた籠を取り、テーブルの上に置く。

　蝶（ちょう）の形をした花は、青の色味が摘み取った直後より増して、瑞々（みずみず）しさと艶（あで）やかさを併せ持った光沢のある美しいものになっていた。

　セファラはじっくりとそれを確認し、そっと一輪を手に取ると、

「まさしくこれです。皆様、ありがとうございました」

　そう言って、一行に初めて、心の底からの笑顔を向けた。

　それは、抱いた花に負けず劣（おと）らず、誰もが見惚（みと）れるような魅力に溢（あふ）れていた。

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